《人论》上篇着力于人的特点的研究，指出人具有创造“理想世界”的能力，人的本质就是人的无限的创造活动，并独树一帜地把人定义为“符号的动物”。下篇从这一定义出发，对各种文化现象，诸如神话、宗教、语言、艺术、历史、科学等，进行全面的探索。书中探幽析微，旁征博引，充分体现了一位哲学大师的睿智与精深。
《人论》一书自1985年在国内出版以来，引起了非常大的影响，从首印到1997年第6次印刷共计销售24万多册，在学术书的销售上，这无疑是一个奇迹，今年，此书被收进“世纪文库”，所有这都很好地说明了该书的价值。
　　作者恩斯特·卡西尔（1874-1945），德国著名哲学家和哲学史家。他早年即接受新康德主义哲学的训练，很快成为马堡学派的代表人物之一，曾任汉堡大学教授、校长，在此期间创立了他的“文化哲学”体系。1933年希特勒在德国上台，卡西尔愤然辞去汉堡大学校长职务，开始了他的流亡生活，后于1945年死于美国哥伦比亚大学的教席。卡西尔一生著述繁富，研究范围几乎涉及当代西方哲学的各个领域，是西方学术界公认的本世纪以来最重要的哲学家之一。
　　卡西尔的“文化哲学”体系，在他三卷本的《符号形式的哲学》中得到了系统的论述。《人论》一书正是他晚年到美国后，用英文简要地阐述《符号形式的哲学》基本思想的一本书，但其中也增加了不少新的观点。上海译文出版社1985年出版了中译本，译者甘阳。
　　《人论》全书共12章，分为上下两篇。上篇前五章集中回答“人是什么”这一问题。首章“人类自我认识的危机”在概述了二千多年来西方思想史上关于人的问题的各种哲学理论之后，提出当代社会虽然科学技术得到了前所未有的发展，但人的自我认识的问题不但没有得到真正的解决，反倒是处于深刻的危机之中。在随后几章中，卡西尔提出了他自己关于人的定义。在他看来，人与其说是“理性的动物”，不如说是“符号的动物”，亦即能利用符号去创造文化的动物。人和动物的根本区别在于，动物只能对“信号”作出条件反射，而只有人才能够把这些“信号”改造成为有意义的“符号”。人与动物虽然生活在同一个物理世界之中，但人的生活世界却是完全不同于动物的自然世界的。造成这种区别的秘密在于：人能发明、运用各种“符号”，所以能创造出他自己的“理想世界”；而动物始终只能对物理世界给予它的各种“信号”作出反射，无法摆脱“现实世界”的桎桔。人类世界与自然世界的区别构成了《人论》上篇的基本内容。
　　下篇后七章“人与文化”全面考察了人类世界本身，研究了人是怎样运用各种不同的符号来创造文化的。在卡西尔看来，对人的研究必然只能是对人类文化的研究。下篇各章依次研究了人类文化的各种现象，如神话、宗教、艺术、科学等，力图论证人类的全部文化都是人自身的创造和使用符号的活动的产物。
　　卡西尔在《人论》中研究了“符号功能”这一极其重要的人类活动能力，但他抽象地将“符号功能”归之于一种人类先验的构造符号的能力，这就反映出了他的哲学的唯心主义性质。