南传佛教
　　佛教发展于印度，后来向国外传播发展，分成两大系统：向此方流传的，经过中央亚细传到中国内地及西藏，再传到韩国、日本、越南等地，属于北传大乘佛教；向南方流传的，伟到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国去南傣族等地区，属于南传佛教。
　　公元前三世纪，佛教由印度传入斯里兰卡，经过斯国大寺派保守传统比丘的整理，理传入缅、泰、老等东南亚地区，传统上他们自称是正统的上座部（Ｔheravda）佛教。从历史上考察，斯里兰卡的大寺派，是出于上座部分别说系传到斯里兰卡的铜牒部，亦有说是属于上座部系的法藏部南派。
　　早期的南传佛教国家，并不纯粹流行上座部佛教，而是不家其他的部派，包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。甚至婆罗门教、伊斯兰教、基督教、土著宗教等，也在这些国家交替兴衰存在过。
　　南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。也有人称为南方佛教，因为这一系统的佛教，是由印度恒河流域向南方流传，传到斯里兰卡，再传到东北南亚，这些地区都在印度之南。如就所属部派来廛，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教，如盛行我国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
　　早期我们习惯上称北传佛教为大乘佛教，称南传佛教为小乘佛教。不过南传佛教的信仰者，自始就非常排斥小乘佛教的称呼，而自认是佛教的正统。
　　南传佛教的系统化，多半由斯里兰卡大寺（Ｍahavihara）派的比丘们，在公元前第三世纪至公元第五世纪所完成。这种传统佛教被引进东南亚的时间及经过情形，并没有确定的说法。大概在公元十一世纪才开始，首先是缅甸，其次是泰国。直到十二世纪末，受到斯里兰卡大寺派佛教影响的，一个传统的上座部僧团才在缅甸成立。泰国正式承认上座部佛教，是在十三世纪中期；柬埔寨及老挝，是在十四世纪初期。
　　斯里兰卡、缅甸、泰国的佛教史上，都记载佛陀住世时曾亲访他们的国家，留下佛足等遗迹，但这仅是信仰上的传说。在公元前第三世纪后期，印度阿育王（公元前２６９～２３２）护持佛教，举行第三次结集后，向外地派遣九个传教僧团，其中一支由摩哂陀领导至斯里兰卡，一支由须那与郁多罗率领到达金地。但现在金地方位未能确定，也未发现任何确证遗物，有人认为金地泛指下缅甸以迄马来亚一带，泰人主张在泰国的佛统。
　　公元二世纪，有小乘佛教在泰南出现过，五世纪时在缅甸中部旧勃朗（ＯldＰrome）存在。孟族人建国的堕罗钵底（Ｄvaravati）信奉上座部，是从公元六至十一世纪，这包括今日泰国及下缅甸的大部分。堕罗钵底的佛教受到南传度庵摩罗钵底（Ａmaravatia）影响，也可能受到斯里兰卡佛教的影响。缅族、泰族、柬族，依次受小乘佛教的影响，是通过与孟族人的接触。
　　古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替不定，但以南传上座部势力量大，影响深远，不只与其他小乘部派要颉颃，且与大乘佛教争雄。公元七世纪末叶，义净称当时印度及南海小乘佛教部派有四：大众部、上座部、根本说一切有部、正量部。其情形大概是这样的：下缅甸之孟人及泰国中部堕罗钵底，信仰上座部；占婆以信仰婆罗门教为主，亦多正量部，少兼有部；柬埔寨之扶南时代，信仰婆罗门教，大乘佛教也同时流行。至于爪哇及苏门答腊等岛，在公元五世纪初以前，都在婆罗门教支配之下。公元４２３年，求那跨摩抵爪哇，王与母都皈依受戒，佛法乃佛行。至义净抵爪哇时，各岛已"咸遵佛法，多是小乘；唯末罗游（Ｍalayu指今占碑）少有大乘耳。"这里指的小乘教，以根本说一切有部为主。
　　斯里兰卡佛教
　　依巴利语历史记载，印度阿育王出家的儿子摩哂陀，于公元前２４７年顷，率领五位比丘、一位沙弥、一位居士一行七人抵达斯里兰卡传教，与当时统治斯国的天爱帝须王相见。他的第一次说法即得到国王的皈信，使上座部佛教在斯国弘扬，并在首都阿耨罗陀（Ａnuradhapura)建造大寺（Ｍahavihara)供养僧团，佛教迅速发展起来。不久，阿育王出家的女儿僧加密多比丘尼，也受邀请带着菩提树分枝到达斯国，成立比丘尼僧团。以后佛教二百年的发展，都以大寺教团为中心。
　　约在公元前４３年，南印度陀密罗族人侵入斯里兰卡，因战争而发生饥荒多年，很多僧人被迫逃难，佛寺也被放弃。一些有远见的比丘们，由佛授及帝须领导，选择在中部较平静的摩多利（Ｍatale),决议将一向以口诵心记相传的巴利三藏及注释，完全书写于贝叶上，以作永远保存和传承。这是巴利圣典在斯国一次非常重要的结集。
　　公元前２９～１７年，斯里教团分裂为在寺派与无畏山派，两派佛教各自弘扬教义，也常形成对抗，历时有十世纪之久。大寺派坚持上座部佛教传统精神，而无畏山寺派采取开放的态度，与印度佛教各派进行交流，更容纳大乘佛教各派。至公元四世纪初，从无畏山寺派之中又再分出祗园寺派，或称海部，至此三派鼎立。其中无畏山寺最盛，住五千僧，大寺住三千僧，祗园寺住二千僧。
　　公元４００～４３０年顷，觉音论师至斯里兰卡大寺求学，著《清净道论》，是三藏注释的纲要书，其后更领导注释巴利三藏。同时代的佛授及稍后护法二人，继续注释巴利三藏未完成的部分，奠定了大寺派复兴教学的基础，影响最为深远，而形成日后及今日流传的南传佛教。
　　公元十一世纪初，南印度陀密罗族朱罗人侵入斯里兰卡，统治斯国达５３年，斯国的陀密罗族人因此信仰婆罗门教，大力提倡婆罗门教。毗舍取婆诃一世（公元１０５５～１１１４）复国后，佛教衰微，清净的比丘不足十人，于是遣使缅甸，邀请缅甸孟族僧团至斯国弘扬佛法及传授比丘戒法。
　　十二世纪下半叶，波洛罗摩婆诃一世（公元１１５３～１１８６）协助佛教推行改革，促使大寺、无畏山寺、祗园寺三派团结，虽未能完全达成，但从此大寺派势力逐渐繁荣，东南亚佛教国家不少比丘到斯里兰卡求戒和受教育，使斯里兰卡大寺派僧团传到缅甸和泰国等地。后来斯国佛教衰微时，又从缅甸和泰国引进教团。这种互相学习及补充，历时四、五百年，对南传佛教的发展起了非常重大的作用，影响很大。
　　十三世纪以后，斯里兰卡长期战乱频仍。十六世纪以后，西方葡萄牙、荷兰、英国殖民者前后入侵，统治斯国长达４４１年，他们提介天主教、基督教，佛教受到极大压迫。
　　十九世纪后叶睛群有志护国卫教的佛教徒，唤醒民众起来用间接的方法抵抗英国殖民政府。其中有位杰出的比丘羯那难陀（Ｍahotti Ｖatta Ｇunananda），与基督教举行公开辩论多次，彻底击败了基督教徒，大大振奋了斯国人心，引志国际人士的反应与同情。当时还有斯国达摩波罗居士及美国奥尔高特上校夫妇，进行佛教复兴和复国活动，取得极大的进展。斯国终于在１９４８年２月４日脱离英国获得独立。