一 唯物主义和唯心主义
人们生活在世界上，每时每刻都要跟周围世界的各种事物打交道，也就是要认识这些事物并且力求按照自己的需要来改变这些事物。在这样的过程中，人们对于这些事物就得到一定的了解，形成一定的看法。起初是对个别的具体事物有了一定的看法，然后眼界逐渐扩大，终于对世界的本质、各种事物之间的关系以及人和周围世界的关系等形成一个总的看法。这样，人们就有了一定的世界观。这种认识发展过程，在任何人的头肠[里都会这样或那样地发生的，所以世界观是人人都会有的，不过一般人不是自觉地、系统地掌握着某种世界观罢了。各派的哲学，就是各种世界观的系统化和理论化的学说。
哲学就是关于世界观的学问，哲学观点就是人们对于世界上的一切事物、对于整个世界的最根本的观点。因此它和任何一门自然科学和社会科学不同，它所研究和所涉及的问题，不是仅仅关于世界的某一个方面或某一个局部的问题，而是有关整个世界，有关世界的一切事物(包括自然界、社会和人类思维)的最普遍的问题。下面这些问题，就是哲学所要回答的：世界的本质是什么？世界从来就是物质的世界，或者在物质世界之前已经有某种精神力量存在着？世界上的一切事物，是不是处在不断运动、变化、发展的过程中？如果是处在运动、变化、发展中，它们是怎样运动、变化和发展的？人们的主观意识、精神生活同客观世界、同人们的社会物质生活有什么关系？人的意识是在人的精神世界里凭空产生出来的，或者它是客观世界的反映？人们的意识能否正确认识世界，如何认识世界，采取怎样的立场和方法才能正确认识世界和改造世界？等等。
人们的世界观是多种多样的，从古到今，哲学家们对世界作了种种不同的解释，彼此进行了激烈的斗争。归根到底，斗争的焦点集中在思维对存在的关系问题上。恩格斯说：“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题”。①这个问题有两个方面，第一方面是：到底世界的实质是物质，还是精神；到底是物质决定精神，还是精神决定物质，到底物质是第一性的而精神是第二性的，还是精神是第一性的而物质是第二性的？精神对物质的关系问题，还有另一个方面：我们的思想对于周围世界的关系是怎样的？我们的思维能否认识现实世界？我们的感觉、表象和概念能否正确地反映客观现实？如何解决思维和存在的关系问题，是研究和解决其他一切哲学问题的前提和基础。
①恩格斯：《路德维希.费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，载《马克思恩格斯选集》第4卷，人民出版杜1972年版，第219页。
对于物质和精神何者为第一性的问题的不同回答，形成了哲学史上的两条根本相反的路线：唯物主义的路线和唯心主义的路线。一切唯物主义的哲学派别，不管它们的具体形态有何不同，在回答这个哲学的根本问题时，都有一个共同的根本观点，即把物质看做第一性的东西，把精神看做第二性的东西，认为物质是不依赖于主观意识的客观实在，是世界的本质。一切唯心主义的哲学派别对于这个哲学根本问题的回答都和唯物主义完全相反。唯心主义有两种基本的形式：主观唯心主义和客观唯心主义。主观唯心主义认为，世界是人的主观意识的产物；客观唯心主义认为，在人的主观意识之外，独立存在着所谓“世界精神”，世界上的一切事物不过是“世界精神”的产物。不同形式的唯心主义的根本观点是共同的，即主张精神是第一性的，物质是第二性的。
哲学史上的哲学派别虽然是多种多样的，但都不能越出上述两条路线之外。一切哲学派别，归根到底，不是属于唯物主义营垒，就是属于唯心主义营垒。哲学史上的二元论，企图把物质和精神看做两种各自独立、互相平行的世界本质。它摇摆在唯物主义和唯心主义之间，因此在实际上并不是真正独立的第三种派别。
唯心主义的萌芽，在蒙昧无知的原始社会的人们中间就产生了。原始社会的生产力极度低下，人们对自然界的许多灾害几乎没有抵抗能力，由于知识极端贫乏，对这些灾害的来源找不到合理的解释，因而把它的原因归结为某种超自然的力量的作用，这就是原始的宗教世界观，其中就有着唯心主义哲学的萌芽。唯心主义作为一种哲学体系，作为一种完整的世界观，是在阶级社会中形成的，其社会根源就是阶级剥削制度本身和体力劳动与脑力劳动的分离。在剥削阶级统治的社会里，被剥削阶级承担着全部沉重的体力劳动的担子，社会、国家的管理事业，科学、文艺的创造活动，通常都为剥削阶级中的人们所垄断。统治阶级的思想代表，由于日益远离生产实践活动，总是夸大精神活动的作用，把它绝对化。他们颠倒地考察现实生活，似乎不是劳动者为他们提供生活资料，而是他们为劳动者提供生活资料；似乎不是物质生活决定精神生活，而是精神生活决定物质生活，把精神、意识看作宇宙万物的根源，因此，在阶级社会里，体力劳动和脑力劳动的分离，是唯心主义哲学产生的必要条件。