《小团圆》是从1970年代开始创作至去世前一直未能完成，在之前手稿也从未曝光，仅有好友宋淇、台湾皇冠文化集团社长平鑫涛等少数人看过手稿。《小团圆》可以看作是张爱玲本人自传性的小说，她以自己的人生经历为蓝本，用文学的手法叙述了传奇一生。　
　　但张爱玲自己对这部小说反复修改，一直不满意。1976年林以亮在《私语张爱玲》中提到：张那时写了一个新的中篇《小团圆》，“《小团圆》正在润饰中。” 《小团圆》初稿写成之后，张爱玲曾幸福地告诉挚友：“这是一个热情故事，我想表达出爱情的万转千回，完全幻灭了之后也还有点什么东西在。”1993年7月30日，张爱玲致信平鑫涛，“《对照记》加《小团圆》书太厚，书价太高，《小团圆》恐怕年内也还没写完。还是先出《对照记》吧。”张爱玲本人一度同意将《小团圆》在1994年2月的“皇冠四十周年庆”时刊出，与《对照记》合集出单行本。
　　但随着张爱玲本人身体不佳，其写作进度非常缓慢。1993年10月8日，张爱玲在给平鑫涛的信里说：“欣闻《对照记》将在11月后发表，《小团圆》一定要尽早写完，不再会对读者食言。”12月10日，张爱玲在给平鑫涛的信里说，“《小团圆》明年初绝对没有，等写得有点眉目了会提早来信告知。不过您不能拿它当回事，内容同《金锁记》与《私语》而较深入，有些读者会视为炒冷饭……”《对照记》单行本于1994年6月出版，成为张爱玲生前发表的最后一部作品。
　　“《小团圆》要销毁，否则会惹非议”
　　自1970年代开始创作《小团圆》，20年间已几易其稿，但在遗嘱中却要求将手稿“销毁”。在现存的张爱玲写给宋淇夫妇的一封信中，除了写明遗产处理问题外，还要求“《小团圆》小说要销毁”，并“不想立基金会作纪念”。张爱玲过世之后，张爱玲的遗物寄到了宋淇家中，遗物中，尚未完稿的《小团圆》有好几个版本；虽然张遗嘱中注明“销毁”，但张爱玲的好友平鑫涛和宋淇却同样“舍不得”。宋淇之子宋以朗此前曾透露，1967年，张爱玲寄《小团圆》初稿来，当时宋淇写了六页纸的复信，认为这作品不能公开，其中一点理由就是读者看了，不会注意其文学价值，只会认为作者是在写自己的经历，并可能引起非议。