第一章
　　
　　看到信箱里的那封通知书时，妈妈开心得简直要晕过去了。那一刻，她认为我们所有的难题都迎刃而解，并且再也不会出现了，而我就是这所有改变的关键。我不认为自己是一个喜欢跟父母对着干的女儿，但我也是有底限的，而这件事就是我最后的底限。
　　我不想成为皇室成员，也不想成为第一阶级，我甚至根本连试都不想试。
　　在这拥挤的家里，我只能躲进自己的房间，因为这里是唯一可以逃离大家兴奋的交谈声的地方。到目前为止，我已经想好了一连串的理由拒绝她，不过，她应该哪一条也听不进去……
　　晚饭时间快到了，我不能再躲着了。身为目前家里最大的孩子，做饭这个任务责无旁贷地落在我的肩上。我无奈地下了床，走进闹哄哄的客厅。
　　妈妈狠狠地瞪了我一眼，但什么话都没说。
　　我俩默默地准备着鸡肉、意面和苹果切片，在厨房和餐厅之间忙进忙出，把晚餐和五套餐具都摆放好。假如我一抬眼，就会跟她那严厉的眼神碰上，我觉得她是想用这种精神压迫让我改变想法。这是她惯用的招数。就像有次我想拒绝一份工作，因为那家人对我们这些服务人员很无礼，那时她就这样瞪我。还有次也是这样，她想让我来做大扫除，因为我们没有钱雇第六等级的人了。
　　不过，她这一招不是什么时候都有效。像今天这件事，就已经超出了我的底限。
　　妈妈最受不了的就是我那一股子拧劲儿，可是她也该明白，这一点可是完全遗传自她啊。不过我也知道，这并非只是我一个人的事，而是牵涉了整个家庭。妈妈最近压力一直很大，因为夏天就快结束了，我们即将迎来漫长的严寒和无尽的焦虑。
　　妈妈把茶壶重重地放在餐桌上，看着透明壶内的柠檬茶，我狠狠地咽了一下口水。现在一定要忍住，如果我忍不住喝掉自己那杯的话，那吃饭时我就只能喝白开水了。
　　“填个表会要了你的命吗？”她终于不再沉默，开口质问我：“对你和对我们这个家来说，选妃活动是个千载难逢的机会！”
　　我深深地叹了口气，心想：填了那张表，我可能就真的离死不远了。
　　谁都知道，伊利亚王国一点也不太平，叛军已经在大规模地、频繁地攻打皇宫了，他们极度仇视我们这个既年轻、领地又大的王国。我们也亲眼见过叛军在卡罗莱纳省的所作所为，有个地方法官的房子被他们烧毁，还有许多第二等级人家的汽车也被毁了。他们甚至还策划了一次大规模越狱，最后只放走了一个怀孕的少女和一个第七等级的父亲，那个父亲有九个孩子。说实话，在越狱这件事上，我觉得他们做的是对的。
　　抛开潜在的危险不说，光是想一下选妃这件事，都会让我心痛。但是一想到自己坚持留下的理由，我就情不自禁地笑了出来。
　　“过去这几年，你父亲太不容易了，你要是有点良心的话，至少要想想怎么帮他！”她压低嗓音严厉说道。
　　爸爸，是啊，我真的很想帮帮他，还有小梅和杰拉德，当然，其实我也很想帮帮妈妈。然而她只要把话题引到这方面，我就再也笑不出来了。我们这个家实在太穷了，需要很多钱才能让家里的状况好起来，不知道爸爸会不会也把选妃当成改变现状的捷径。
　　其实，我家的情况也不是真的那么可怕，还不是马上就活不下去的那种，但离活不下去不远了。
　　我们都是艺术工作者。艺术工作者和古典音乐家离最底层的贱民只有三级之遥，正因为如此，我们家的钱一直都没富余，全家人的收入都受季节的影响。
　　我记得在一本很古老的历史书上读到过，所有重要的节日都集中在冬季的几个月里，先是一个叫万圣节的节日，然后是感恩节，接下去是圣诞节和新年，都紧挨着。
　　估计要改一个圣人的诞辰日是不太可能的，所以，现在只有圣诞节的日子没有被改动。当伊利亚王国跟C国签订和平协议后，新年的日子就更改到一月或二月，具体哪天则要看月亮的圆缺。而以前所有关于感恩和独立的节日，现在被简单地统一成感恩庆典。庆典是在夏天，庆祝伊利亚王国的建立，并感恩国家能够幸存下来。
　　我不知道万圣节是什么，这个节日没有再被提起过。
　　所以，我们全家都有工作的日子，一年之中最少会有三次。爸爸和小梅制作各种手工艺品，他们的老主顾会买去当作礼物送人。妈妈和我会在各种派对活动上表演，她弹琴，我唱歌，只要时间上能安排开，我们不会放弃任何一个挣钱的机会。记得小时候，在一群人面前表演能让我紧张得晕过去，但现在，我已经习惯自己是个背景音乐了，说实话，这也是雇主眼中的我们：只用听，不用看。
　　杰拉德还没有找到他的兴趣，幸好他才七岁，还有时间。
　　很快，树上的叶子就会渐渐变黄，我们这个小小的世界又会变得不安定。再接下去，在圣诞节之前这五个月的时间里，全家只有四个人可以挣钱，而且不一定能有工作。
　　这么一想，选妃活动看起来就变成了我们的救命稻草，是我必须一把抓住的东西。那封可笑的通知书不仅可以把我从黑暗中拯救出来，还能把一家人一起拉出深渊。
　　我看着母亲，作为一个第五等级的人，她算是微胖。这真是很奇怪，她并不是个贪吃的人。何况，我们也没有更多的食物让她敞开吃。或许，当一个女人生完五个孩子后，身体自然就变形了吧。她的头发和我的一样，是红色的，头顶已经花白的头发，大概是两年前突然冒出来的，眼角的鱼尾纹也越来越明显了。虽然她的岁数还不算很大，但看她在厨房忙碌的微胖身影，就像无形的生活重担压在肩上，让她总是直不起腰来。
　　我知道她的负担很重，也明白她为什么总是特别想要控制我。我俩总是为这些事情争吵，而每当艰难的秋天悄悄地到来，她会变得更加焦躁。我知道，在她心里，我连一张表格都不愿意填简直就是大逆不道。
　　但这个世界上，有些事，很重要的事，是我所珍爱的。对我来说，那张纸就像一堵墙，把我和我想要的生活完全隔开。我想要的生活也许很愚蠢，不是我可以拥有的，但无论如何，它是属于我的梦想。无论家人对我来说有多重要，我都不认为可以为此牺牲自己的梦想。何况，我对家人已经付出很多了。
　　自从肯娜结婚，科塔自立门户后，家里最年长的孩子就是我了，我尽力为这个家做贡献。我同时要学好几种乐器和演唱技巧，每天需要训练的时间很长。所以，我回到家后的学习时间，只能安排在各种训练的间歇，一切都要给训练让路。
　　但从收到通知书的那一刻，我下过的所有苦功都没什么意义了。在妈妈的心中，我已经是王妃了。
　　我要是机灵点儿的话，就应该想到要在爸爸、小梅和杰拉德进来之前把信藏起来，可没想到妈妈居然把它塞进自己的衣兜里了，在饭吃到一半时，她冷不丁把信拿了出来。
　　“致辛格家族，”她朗诵着。
　　我立刻伸手去抢，可她动作比我更快。虽然大家迟早会知道这事儿，但如果由她来说，其他人就会站在她那边了。
　　“妈，求你了！”我哀求着。
　　“我想听！”小梅兴奋得声音都尖了。我的小妹妹只比我小三岁，在外人看来，我俩简直就是一个模子里刻出来的。虽然我们的外表很像，我们的个性却截然相反。她和我不一样，她很外向也很乐观，目前正处在对男生好奇的阶段。选妃对她来说肯定是非常浪漫的一件事。
　　我感到脸上一热。爸爸在专注地听着，小梅在一边已经高兴得坐不住了，可爱的小杰拉德只顾着继续吃饭。妈妈清了一下嗓子，往下念：“最新的人口普查显示，您家有一位年龄在十六至二十岁之间的未婚女士。我们希望通知您以下这个能为伊利亚王国做出贡献的机会。”