明代末年，著名的民间文学家冯梦龙收集了宋元明三代的话本和拟话本
小说——即白话短篇小说，编纂成为三部总集，每部四十篇，共一百二十篇。
这三部集子的名称是：《喻世明言》（原名《古今小说》一刻，后改名）、
《警世通言》和本书《醒世恒言》，后来合称“三言”。又和后出的《拍案
惊奇》初刻、二刻合称“三言、二拍”。“三言、二拍”，是中国白话短篇
小说的宝藏，是中国文学史中一份丰富而珍奇的遗产。
话本和拟话本，实际上就是白话短篇小说；不过，创作过程比起一般小
说稍为复杂一些而已。话本这种体制，唐人讲唱佛经故事，已开其端。两宋
以来，逐渐形成，逐渐发展。到了明代，文人模仿话本的体制进行创作的风
气颇盛，这类模拟的作品，人们称它为拟话本。
话本和拟话本，都是在城市相当发达的条件下才有可能产生的。宋代的
一些大城市，商品经济已经相当发达，虽然后来遭受了元代的若干破坏和阻
碍，但到明代，经过一段恢复时期，又继续发展起来，赶上并超过了两宋的
水平，而逐步形成、达到了中国的资本主义萌芽时期。逐渐扩大的市民阶层，
在社会生活中日益占着重要的地位。他们在政治、经济、文化各方面都有了
自己的明显的要求；而社会生活的各方面，也必然会产生出各种适合他们要
求的东西来满足他们。——“说话”，就是在文化生活方面适应他们的要求
的一种技艺。“说话”是一种民间技艺，唐代城市中已经流行，到宋代更为
兴盛。听众主要是市民；听“说话”，是市民文化生活重要内容之一。“说
话”技艺中，分为许多种“家数”（类别），而“小说”和“讲史”，则占
着其中主要的地位。“小说”所说的主要内容是社会现实生活，也就是以市
民本身或市民所熟悉的人物、事情为主的短篇故事。“讲史”所说的则是历
史故事，是以历史上或传说中的帝王将相、英雄好汉之类的人物为主的长篇
故事。这两种“说话”，特别受到广大市民群众的爱好和欢迎，正好反映出
市民阶层要求从自己的角度来认识现实，认识历史；特别是“小说”，正好
反映出市民要求把自己阶层正面或反面的人物通过文学作品表现出来，而加
以欣赏、歌颂，或予以鞭箠、唾弃。
“说话”技艺是一种民间口头文学，主要的是靠“说话人”在讲说时进
行口头创作。他们为了检阅、备忘，或作为讲说前的准备提纲，或作为传授
生徒的教课书，他们还是有一种较简略的文字记录的底本。这种底本，就叫
做“话本”。后来经过多次加工，“讲史”的底本，就成了各种长篇历史小
说；“小说”的底本，就成了短篇小说，并单独占用了“话本”这个名称。