《威尼斯商人》的主要情节取材于古老传说。剧情是通过三条线索展开的：一条是鲍西娅选亲，巴萨尼奥选中铅匣子与鲍西娅结成眷属；一条是夏洛克的女儿杰西卡与安东尼奥的友人罗伦佐的恋爱和私奔；还有一条是主线，即威尼斯商人安东尼奥为了帮助巴萨尼奥成婚，向高利贷者犹太人夏洛克借款三千元而引起的“一磅肉”的契约纠纷。夏洛克因为安东尼奥借钱给人不要利息，影响高利贷行业，又侮辱过自己，所以仇恨安东尼奥，乘签订借款契约之机设下圈套，伺机报复。 威尼斯商人安东尼奥是个宽厚为怀的富商，与另外一位犹太人夏洛克的高利贷政策恰恰相反。他的一位好朋友因要向贝尔蒙一位继承了万贯家财的美丽女郎——鲍西娅——求婚，而向他告贷三千块金币，而安东尼奥身边已无余钱，只有向夏洛克以他那尚未回港的商船为抵押品，借三千块金币。没想到夏洛克对安东尼奥往日与自己作对耿耿于怀，于是利用此一机会要求他身上的一磅肉代替商船。在一番口舌之后，安东尼奥答应了，与他定了合约。 巴萨尼奥(安东尼奥的朋友)欢天喜地的到贝尔蒙脱去求亲了，在贝尔蒙脱，他的侍从葛来西安诺喜欢上了鲍西娅的侍女尼莉莎，两对新人在一个意外事件来临时，匆匆同时结了婚。 原来，安东尼奥写了一封信来，信中说明了他的商船行踪不明，他立刻就要遭到夏洛克索取一磅肉的噩运，因这一磅肉可能会导致他性命不保，所以，他希望见到巴萨尼奥的最后一面……听到这个消息，巴萨尼奥与葛来西安诺赶紧奔回威尼斯，鲍西娅与尼莉莎也偷偷地化装成律师及书记，跟着去救安东尼奥。 在法庭上，鲍西娅聪明地答应夏洛克可以剥取安东尼奥的任何一磅肉，只是，如果流下一滴血的话(合约上只写了一磅肉，却没有答应给夏洛克任何一滴血)，就用他的性命及财产来补赎，因此，安东尼奥获救，并且，庭上宣布以谋害威尼斯市民的罪名，没收其财产的二分之一，另外二分之一则给安东尼奥，而后者却把这笔意外的财产让给了夏洛克的女婿——罗伦佐，罗伦佐也是安东尼奥的朋友之一，又是个基督徒。夏洛克见阴谋失败，也只好答应了，并遵依判决，改信基督教。
　　就这样，鲍西娅巧妙地挽救了安东尼奥的生命。同时，鲍西娅及尼丽莎戏弄了他们的丈夫。她们要求用戒指作为替安东尼奥辩护的报酬，然后回到了家中。等她们的丈夫回来时，她们责备他们忽视了结婚戒指的意义，并咬定了一定是他们把它们送给了别的女人。一连发窘的解释后，终于真相大白。除了夏洛克外，每个人都有一个满意的结局。