有两位来客：总领寺内权兵卫和郡乡总管大冢七十郎。宅邸的主人杉山赖母紧抱双臂，不知叹息了多少次，终于放下手臂，啪地拍一下膝头。
“唉，总之等半泽再来消息吧。”
“若知道没搞错，打算怎么处理呢？”寺内问。杉山看着他那肉乎乎的红脸膛儿和圆眼睛。
“那时候就不能置之不理了。”杉山给自己打气似的，这回用拳头猛击了一下膝头。“乃至决战，把堀将监搞掉。”
藩里现在有一个积重难返的问题，那就是位居宰辅的首席家老堀将监专横跋扈。不过，他如此专横，杉山等其他执政也不无责任。
七年前，气候异常，藩里遭遇了前所未有的灾荒。插秧时节、插秧之后都滴雨未降，烈日普照田野，让人惴惴不安。农民们拼命找水，翘盼梅雨，但梅雨持续了还不到十天，进入六月便放了晴，只是把干裂的田地湿了湿。
到了往年梅雨结束的六月中旬，老天却下起雨来，那雨水竟冷得要命。一连下了五天，第六天变成藩民从未见过的暴雨。一天一夜，昏天黑地，简直分不出白天与黑夜，只听得雨声哗哗作响，大河小沟都荡荡横溢。雨终于停了，平地上的水田旱田全都沉在了水下。
不仅田地，流经藩城边的五间川泛滥，街镇也浸水。下游决堤，有的村落甚至被冲走了房屋。
水退了，七月的阳光照射劫后余生的稻子，当此时节，却又从藩境的山地连日吹过来冷风，吹遍原野，把本来就打蔫的稻田吹得翻江倒海。这样的日子一连好多天，抽穗太晚了。大灾荒已然是板上钉钉。
藩里前一年也歉收，但财政困难，藩府仍强行收缴地租，各村不少人家把存米都拿出来交租。转年大灾荒，这下藩里可要饿死人了。


藩府慌忙掏空了藩库，设法从京都一带购买稻米和杂粮，并禁止把粮食带出藩，鼓励米饭掺杂粮，采取了各种防止饥荒的措施。不待藩府指示，藩民争相到山野里挖葛根、蕨根。连萝卜、芜菁、白芋、红薯的叶子也弄干了食用。甚至把款冬叶、虎杖、蓟叶水煮或者去掉苦涩的部分，都用来掺米饭。
不出所料，藩域之内从秋到整个冬天遭受饥馑，藩民度过饥寒交迫的严冬，到了三月，从京都一带张罗的稻米杂粮终于运来了，藩府便实施强行配给制度，按家臣、市人、村民的顺序出售大豆、麦子。对于手里没有买米钱的藩民实施贷款，而连借贷也没有能力的赤贫，由坊官、村吏开列名单，每人每日发给一合五勺救济米。
总算没饿死人，度过了饥荒，但此后财政告罄，当时的执政们一筹莫展。分派下去的地租连三分之一也收不上来，又全都放贷。贷款也罢，用于赈灾的藩金也罢，都无法在限期内收回来。
之所以无法限定，是因为两年接踵而来的打击使农村普遍凋敝不堪。各村纷纷出现了开春没有种子往田里撒的农户。不要说借钱买种子，甚至都有人受不了连续两年借债的重压，放弃了田地，到镇上做工去了。
令藩府担心的荒地开始出现了。藩府有规定，荒地不许转卖他人，应由村里共同耕种，这个规定变成各村的重负。谁都是自己的事情还忙不过来呢。各村东一块西一块剩下春天还种不上的田地。债台高筑的乡村气息奄奄。
尽管处于这种局势，藩府的支出却还是照出不误。发布节俭令，那也是杯水车薪。筹措一些资金，重建惨遭重创的农政是首要问题。新年伊始，执政们把镇上的富商一个个叫到藩府来，交涉借钱，但他们已经借给藩里很多钱了，再出借，岂止回报，连能不能收回来都没有把握，所以一律是面露难色。
结果，一直交涉到开春，藩府借到手的钱还不到所需金额的五分之一。交涉以失败告终。其后，三名主宰藩政的家老、一名位居家老之下的中老辞职，留在执政位置上的只是家老成濑忠左卫门、中老杉山赖母二人。
补缺的是堀将监，由总领升任家老之职。还有一位新任家老，野泽市兵卫，也是堀派的人。堀的父辈长年担任首席家老，在藩内隐然留下了堀派这个派阀，野泽市兵卫也当过家老，所以这二人可说是多年之后又重新执政，东山再起。他们二人，再加上留任的成濑忠左卫门、由中老升为家老的杉山赖母，这四个人占据家老之职。中老新任命了吉村喜左卫门和片冈甚之丞，他们也属于堀派。