《冬天的故事》的主要情节取自1590年出版的罗伯特·格林的田园传奇剧《潘朵斯托》（Pandosto）。莎士比亚对情节的修改是一反常态地少，尤其考虑到传奇剧的非戏剧化的特点，莎士比亚的忠于原作使《冬天的故事》具有最显著的特点：第三幕和第四幕之间有16年的跨越。剧情在名字、地点和细节方面有小的修改，不过最大的变化在故事的结果，埃尔米奥娜的复活和莱昂特斯的自杀。《潘朵斯托》里的埃尔米奥娜在指控通奸后死亡，而莱昂特斯回顾他所作的事情后自杀。《冬天的故事》里埃尔米奥娜的存活可能是为了创造最后一幕场景，与《潘朵斯托》相比有很大的主题变化。罗伯特·格林沿袭了常见的希腊风格的传奇剧的特点，失踪的王子或公主归来恢复了秩序并提供了上帝最后控制结局的感觉。相比之下，莎士比亚的作品中，不仅重新恢复了秩序，还使莱昂特斯和埃尔米奥娜团聚。莱昂特斯不仅仅是活了下来，并且使剧本的结局最终皆大欢喜。
　　有人认为，从1590年代开始采用田园传奇剧风格意味着莎士比亚戏剧生涯的结束，莎士比亚对他的年轻时代采用的戏剧手法有了新的兴趣。
　　现代历史学家埃里克·艾夫斯（Eric Ives）认为，该剧实际上是描写了安·波林的垮台，她因为错误的通奸指控而被其丈夫亨利八世于1536年斩首。两个故事间有很多相同之处——包括亨利最好的朋友之一，亨利·诺里斯爵士，被指控为安的假设的情人之一而斩首，为了救命他拒绝认罪，声称所有人都知道王后是无辜的。如果这一推理成立，珀迪塔则是安唯一的女儿伊丽莎白一世的戏剧描写。