吴波金是缅甸北部凯奥克他达的地方治安官，此时正坐在自家的阳台上。刚刚八点半，可由于是四月份，而且空气非常闷热，恐怕正午时间会又长又憋闷。偶有微风拂过，吹动着挂在屋檐上的兰花，感觉倒也有些清凉。在兰花远处，能看到一棵棕榈树那灰头土脸的弯曲树干，然后就是耀眼的深蓝色天空。空中盘旋着几只秃鹰，翅膀一动不动，高得让人目眩。

眼睛眨都不眨的吴波金，活像一尊大的瓷像，正凝视着刺眼的阳光。他五十岁了，非常的胖，以致多年来，要是没有人搀着，就无法从椅子上站起来，可他胖得很匀称，甚至可说是美观，这是因为缅甸人不像白人那样下垂和肿胀，而是均衡的肥胖，像是胀大的果子。他的脸盘很大，黄黄的，没什么皱纹，眼睛呈黄褐色。他的脚又短又厚，足弓得很厉害，脚趾头都一般长，没有穿鞋，光秃秃的头上也没戴帽子，身上裹着那种鲜艳的阿拉卡尼斯罗衣罗衣为缅甸民族服装，裹于下半身，类似筒裙。——译者注，上面带着绿色和绛红色的格子，是缅甸人的日常衣着。他一边从漆盒中拿着槟榔吃，一边回想着过去的时光。

之前的人生倒也算是志得圆满了。吴波金最早的记忆是在八十年代，可谓挥之不去，当时他还是个衣不遮体、大腹便便的小孩，望着英军雄赳赳地进驻曼德勒。这一队队身高马大、专吃牛肉的人脸色通红，身穿红色戎装，肩上扛着长长的步枪，脚上的靴子落地有声，也不乏节奏。他还记得自己当初对此有多么恐惧，瞧了几分钟后，他慌张地撒腿跑了。在其幼稚的内心里，他已然断定，自己的人根本不能和这个近乎巨人的种族相比。要同英国人站到一处、依附他们的势力，尚且还是个孩子的他，就已经将此当作了自己的最大抱负。

十七岁时，他曾谋求过一个政府职位，但并未如愿，由于身无分文又没有朋友，他只好在纵横交错的曼德勒集市干了三年活儿，帮米商办事，不时也偷鸡摸狗。到二十岁的时候，由于走运，他敲诈别人得手，有了整整四百卢比，便立即去了仰光，一路买通关系谋了个办事员的位置。这份活儿虽说薪水不高，但颇有油水。那时候有一帮办事员，通过不断挪用政府储备品而赢取私利，波金（他当时只叫波金，“吴”这个敬称是后来加上的）自然也喜好此道。不过他才华过人，不可能在区区一个小办事员的位置上终此一生，偷那点儿可怜的小钱。有一天，他发现政府由于缺乏低级官员，正准备从办事员中选拔一些人上任。再过一个礼拜，消息就会公之于众，可吴波金有一个本事，那就是他总能够提前一周比别人探听到消息。他感到机会来临，趁自己的同伙尚未警觉就把他们全都指控了。于是大多数人被捕入狱，而吴波金却被提拔为镇区助理干事，作为对他奉公办事的表彰。自此之后，他平步青云，如今五十六岁的他已经成了地方治安官，而且很可能进一步得到提拔，当上代理副警长，同英国人平起平坐甚至凌驾于他们之上。

作为一名治安官，他的方法很简单。即使面对再多的贿赂，他也决不放弃对案件的决定权，因为他很清楚，判错案的治安官迟早会被抓住的。他的手法则安全得多，那就是双方的贿赂他都收，而后严格地依法断案。这为他赢得了秉公执法的美誉，而名誉对他来说极为重要。除了来自诉讼人的收入，吴波金还对治下的所有村庄征收过路税，这纯属私自征税。倘若有哪个村子没有上贡，吴波金便会采取惩罚措施——成群的土匪袭击村子，以捏造的罪名逮捕领头村民，等等——于是不多久，款额便会补齐。地区内发生的所有大规模抢劫，他也从中分赃。当然，这些事情除了吴波金的上司（英国官员决不会相信任何对属下不利的话的）可谓尽人皆知，可谁要是妄图揭发他，总是以失败收场；由于分赃而忠实于他的支持者实在数不胜数。但凡有人举报他，吴波金只消收买一串证人，举报便无人相信了，他很快还会反控对方，使自己的地位愈加坚固。他几乎已经无懈可击了，因为他看人极其有眼光，决不会选错利用工具，而且他深谙勾心斗角之道，从不犯疏忽轻率之错。人们可以肯定地说，他绝对不会出问题的，而是从成功走向成功，最终死去时也满载着荣誉，身家能有几十万卢比。

即使死后，他的成功亦可得到延续。根据佛教信仰，生前做坏事的人，下辈子会投胎变成老鼠、青蛙，或者其他什么低级动物。吴波金是个虔诚的佛教徒，自然想要躲过这一劫难。他要把人生的最后几年时间花在做善事上，如此一来所积的德，就足够抵消以前的罪过了。很可能，他做善事的表现形式就是建佛塔。建四座塔，五座、六座、七座——刻有石雕，外层镀金，还有随风而响的铃铛，每响一声就是一次祷告。于是他便可以在脱胎转世时有个男人身了——因为女人跟老鼠、青蛙什么的层次差不多，顶多算是一种类似大象这样的高级点儿的动物。

所有这些念头飞快地闪过吴波金的脑海，而且大多是以图像的形式。此人虽然头脑狡猾，但毕竟粗鄙，如果没有什么明确目标的话，他的脑子就不转。此刻，他的思绪已然到达既定的目标。他将自己那双短小的三角形手掌放在椅子扶手上，稍稍转过身来，气喘吁吁地喊了起来：

“巴泰克！嗨，巴泰克！”

吴波金的仆人巴泰克掀开阳台上的珠帘过来了。他是个身材矮小、满脸麻子的人，总是一副战战兢兢、老吃不饱的表情。吴波金不给他开工资，因为他是个已被判罪的小偷，一句话就可以打发他进监狱。巴泰克上前作揖，头躬得很低，给人感觉他在倒着走似的。

“敬爱的主人有事？”他说。

“有人等着求见我吗，巴泰克？”

巴泰克用手指数了数来访者的数量：“有提特平伊村的村长，先生，他带了礼物来的；还有两个沾了打架的案子要等着您审理的村民，他们也带了礼物。副专员办公室的首席办事员柯巴森想要见您，还有阿立沙警官，以及一个土匪，他的名儿我不知道。我想他们是因为什么偷来的金手镯才争吵起来的。再就是有个抱着孩子的年轻村姑。”

“她想干什么？”

“她说那个孩子是您的，先生。”

“啊。那个村长带了多少礼物？”

巴泰克觉得也就十卢比和一篮子芒果。

“跟那村长说，”吴波金说道，“应该二十卢比才是，假如明天见不到钱的话，他和他们全村都会有麻烦。我马上就见其他人，你先叫柯巴森来这儿见我。”

不一会儿，巴森过来了。他是个身板笔直、两肩略窄的人，在缅甸人里头属于非常高的了。他的脸光滑得出奇，让人想起咖啡冻。吴波金发现他是个很好的利用工具。刻板乏味但工作卖力的他是个出色的办事员，而且副专员麦克格雷格先生把很多官方秘事都托付给他办。吴波金想到了什么，心情大好，他笑着向巴森打招呼，并挥手指了指槟榔盒。

“喂，巴森，我们的事进展得怎么样了？我希望，就像麦克格雷格先生所说的”——吴波金突然说起了英语——“‘有什么明显进展吗’？”

“非常好，先生。我们的报纸今早已经到了。请您过目。”

他掏出一份双语报纸，叫《缅甸爱国报》。这是份只有八个版面的低档小报，印刷的纸张差得像是吸墨纸，上面的内容不是从《仰光公报》剽窃来的新闻，就是些装腔作势的民族主义豪言壮语。最后一版上的铅字滑位了，整个版面乌黑一片，像是在哀悼报纸可怜的发行量。吴波金看的那篇文章，样式跟其他文章大不相同：

“在这个幸福的年代，我们这些可怜的黑人受到了强大的西方文明的带动，享受到诸如电影、机枪、梅毒等众多恩惠，此时能有什么比我们这些欧洲恩人的私人生活更让人激动的呢？因此我们觉得，我们的读者或许会对凯奥克他达内陆地区的某些事情感兴趣，特别是关于该区尊敬的副专员麦克格雷格先生的事情。

麦克格雷格先生属于那种正派的旧式英国绅士，就像当今我们眼前的众多楷模一样。他是一位‘爱家之人’，就像我们亲爱的英国兄弟们所说的那样。麦克格雷格先生真的太爱家了，以至于他在凯奥克他达地区仅仅呆了一年，就已经有了三个孩子了，而在他前面工作的瑞缈地区，也留下了六个年幼的后代。也许是麦克格雷格先生有些疏忽，他对这些年幼的孩子无心照料，而有些孩子的母亲也正在挨饿……”