七月的草原上，开着星星点点的野花，远远地延伸到天边去。远处马群奔腾，隐隐传来牧羊人的歌声。
一个红衣少女，骑着胭脂马，风一般地从草原上驰过，宛若一道红色的闪电。唱着歌儿的牧人也不禁被吸引地停住了歌声，过了好一会儿，才回过神来，咧着嘴笑了一笑，又扯开嗓子唱了起来：“初升的太阳，
好像你头上的金环；
天边的晚霞，
比不上你笑容的灿烂；
你走过的草原，
开满野花的芬芳；
你的美名，
连天上的云雀也会飞来歌唱……”
牧人的歌声，远远地传到那少女的耳边，她越发笑得更加响亮，银铃般的笑声，洒落草原。
远远地看到连营的军帐，那少女控住了马的速度慢慢减下来，她的笑容却在看到军帐中一匹黑马跑出来之后，收住了。
骑在黑马上的少年白衣箭袖，头戴黑冠，自军营里骑着马飞跑出来，一直跑到河边，才跳下马扔开缰绳，自己坐在河边，双手抱膝，沉着脸看着远方。
那红衣少女跟在他的身后，也下了马，蹑手蹑足地走到他的后面，无声无息地站了一会儿，忽然把头探到那少年的面前，两人的脸相差不到半尺的距离，一脸坏笑地说：“嵬理哥哥，你今天是不是又被德明叔叔骂了？”
那少年看上去比那少女略大了几岁，长着一张圆圆的脸，高高的鼻子，本来这种脸型会显得人较为稚气，只是他的眼中精光四射，带着一股桀骜不驯的神情，却又使得人望而生畏，忘记了他的年龄和显得稚气的相貌。
但是这种令人生畏的眼睛，对眼前的少女来说却是没有多少效果的，他冷厉地射了她一眼之后，见对方不见畏缩，反而笑得更加灿烂的样子，只得沉下脸来说：“跟你说了，父王已经为我改名元昊，你怎么还老是叫我的小名，以后不再叫了。”
“嵬理不是叫得好好的嘛，”那少女嘟哝着，顺势坐到元昊的身边，仰起刚才跑马吹得绯红的小脸，娇嗔道：“干嘛又改了叫什么元昊？嵬理这名字多吉祥啊！”
党项语“嵬”为珍惜之意，“理”为富贵之意，他本是西平王李德明的长子，从小父母钟爱，因而起了此小名。去年他生辰的时候，李德明正式为他赐名元昊，众人皆一起改口，唯有眼前的少女没藏胭脂，因两人从小一起长大，又深受宠爱，时不时的改不过口来，仍然唤他小名。
元昊皱起了眉头：“你可知道我们王族姓什么？”
没藏胭脂皱起了眉头，想了想说：“你爷爷继迁王当年说：‘李氏世有西土。’王族自然是姓李了，如今又被大宋皇帝赐姓赵。不过，张浦爷爷说，王族应该是姓拓跋的，对吗？”
元昊道：“不错，我们本姓拓跋，唐代僖宗时，先祖拓跋思恭因有功于唐，受赐李姓，封夏国公，得金册符书以治银、夏、绥、宥四州，至今百年。”
“是啊，”没藏胭脂也不禁轻叹：“拓拨家在这个土地上，已经统治了百年了。”
“可是更早的时候，”元昊的眼光望向远方，紧紧地抿着嘴：“在南北朝时，我拓跋家族就已经立国称帝，道武帝拓跋珪建立北魏后，孝文帝拓跋宏改拓跋氏为元氏，此后又建立东魏与西魏——”
“我明白了，”没藏胭脂忙接口道：“元，就是拓跋氏君临天下时改的姓氏，昊者，就是天的意思。德明叔叔给你改名元昊，意思就是拓跋家的天子，对不对？”
“不错，”元昊站了起来，指向远方：“总有一天，我要再一次建立拓跋氏之国，建立党项人的国，做天子，做大皇帝。”
没藏胭脂站在他的身边，感觉到他身体内那股强烈的雄心壮志，自己也不禁热血澎湃，叫道：“元昊哥哥，你一定会做到的。”她见元昊已经回过头来，连忙吐了吐舌头，俏皮地笑了：“我以后再也不会叫你小名了。”
元昊伸出手指，在她鼻子上重重刮了一下，笑道：“再叫错，就割下你的鼻子来。”
“痛哦！”没藏胭脂捂着鼻子，眼泪在眼眶里闪啊闪地就是不掉下来，嘟起了嘴不满地瞪着他。
元昊的郁闷之气被她这么一打岔，竟不知觉得消了七分，不由大笑起来。
胭脂见他笑了，才问：“怎么你们又闹意见了？”
元昊听了这话，脸又沉了下去，好一会儿才叹了一口气道：“上次派人去大宋那里进贡换货物的使臣回来了，送去大量的马匹，却只用来换那些没用的丝绸瓷器。”
胭脂扁了扁嘴，不以为然地说：“这又不是第一次了。”
元昊怒道：“可这次却杀了人！”
胭脂吃了一惊：“杀了人？”
元昊怒气不息，额头青筋迸起：“父王不知道从哪里听说，指定要什么蜀中的织锦和定州的缂丝，等这次的货物到了之后，却发现使臣买来的只是普通织锦而不是蜀锦，缂丝也没有弄到。结果父王嫌使臣办事不力，刚才一怒之下，居然把使臣杀头了。哼！”他用力重重地击在身边的大石上，又想起了刚才同父亲李德明辨论的情景来：“我劝谏父王说，我们党项人世世代代，吃的是羊肉马奶，穿的是毛皮衣服，要那些中看不中用的丝绸织锦何用。要拿大量珍贵的牛马，去换那一点点没用的东西，已经是错了，又因此而杀人，更是大错特错，若是长久下去，岂不冷了将士们的心，还有谁能为我们所用。结果父王大怒，反将我赶了出来，哼！”
胭脂知道他父子政见不同，已经争辨多次了。此时西平王李德明在位二十多年，虽然开疆拓土，又在宋辽之间左右逢源，将西夏治理得日益强盛，可是如今上了年纪之后，早年的壮志渐渐消怠，开始穷奢极欲，讲究起享乐之事来了。
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此时西平王李德明在位二十多年，虽然开疆拓土，又在宋辽之间左右逢源，将西夏治理得日益强盛，可是如今上了年纪之后，早年的壮志渐渐消怠，开始讲究起享乐来了。早年以马匹刀剑向大宋以换购粮食茶叶，近年来丝绸瓷器的比重却在渐渐加大；早年他先身士卒冲锋在前，如今却基本上所有的大战都已经不再亲自出征，反而每每巡游行宫，动轨卤薄仪仗排场处处模仿宋人的虚浮；他前些年自修了缴子山的行宫还嫌不够，去年更是借口在怀远看到有龙出没，大兴土木在怀远兴建新都。
元昊是李德明的长子，性情却酷似祖父李继迁，生性桀骜不驯，好战好杀，渴望着建功立业，攻城掠地，对李德明这几年耽于逸乐沉迷浮华的行为大为不满，时时劝谏：“我们部落实繁，财用不足。若是失了众人之心，何以守邦？不若拿所得财物，招养蕃族，习练弓矢。小则四行征讨，大则侵夺封疆，才是上上之策。”
李德明世事久历，他当年何曾不也是这样野心勃勃过的，此时对于儿子“侵夺封疆”的野心不以为然：“我族这三十年征战，已经久用兵疲矣，自我们投效宋朝以来，能够三十年衣锦绮罗，岂可轻易再兴野心！”
想到数次与父亲的争端，元昊恨恨地朝石头一拍，说：“说什么衣锦绮是承宋恩。我们党项人，本来就是衣皮毛，事畜牧。从来英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”
“好一个英雄之生，当王霸耳！”胭脂有些心虚地在袖中把刚才欲拿出来为元昊擦汗的锦帕暗暗收好，她是女孩子，自然天性更喜欢那些中原来的华丽丝绸，但如今却不敢再给正在气头上的元昊火上烧油了。不过对于元昊的郁闷，她也实是深有同感：“老人们总是这么怕事，他们自己什么都不愿意去做了，还不许我们去做。”
元昊阴沉着脸，站了起来说：“这次打甘州，战还没打呢，就先要我们打下甘州之后，把回鹘可汗夜落隔的后宫妻妾女儿们，全部要保护好送到王宫去。哼，如今的父王，除了女人，除了丝绸，他还关心什么了！”
胭脂眼睛骨碌碌地转了一下，忽然笑着说：“元昊哥哥，你要生气德明叔叔只记挂着夜落隔的后宫，要不然咱们也气气他。我听说夜落隔的女儿黛阿公主长得美若天仙，要不要我帮你把这个公主留下来？”
元昊微眯着眼睛，冷冷地盯住了胭脂：“我看有些人，是过得太闲了，是不是？”
胭脂嘻嘻一笑，跳了起来连忙跑开几步躲开危险距离，才笑道：“你可别把话说得太满，等见到了那回鹘公主，我看你动不动心！”
甘州城并不是一个容易打下的城池，恰恰相反，十几年来，李德明亲自率军，已经在此城楼下失败过六次了。