在四百年前的一个秋天，英国首都伦敦市各寺院的钟都敲得响彻云霄，家家户户都挂起国旗来，人们见面时也都互相道喜称贺或举杯庆祝，每人都喜气洋洋的，并热烈欢呼，奔走相告：

　　“王子诞生了！”

　　“王子诞生了，万岁！万岁！”

　　这消息立刻掀起了英国上上下下的狂欢浪潮，由于国王亨利八世多年来一直没有生下继承王统的王子，所以今天是英国全国国民期待已久的日子。伦敦市是王宫所在地，所以市民们的庆祝活动尤其热烈，参加庆祝游行的群众，挤满了街头，“万岁”的呼声更是不绝于耳。

　　当全国上下都在热烈庆祝小王子诞生的时候，在伦敦桥附近的贫民窟里，一个姓康蒂的贫穷人家，也诞生了一个男婴。可是并没有一人来庆祝这个贫穷人家男婴的诞生，既没有人替他张灯结彩，也没有人向他道贺。因为他家太穷了，他的父母、姐姐都是沿街乞讨的乞丐。

　　王子诞生不久，便被命名为爱德华，包裹在绸缎制的襁褓中，躺在王宫华丽的房间里，沉沉地熟睡着；而和王子同年同月同日生的汤姆，却在摇摇欲坠的房子里，裹在破烂布片里面，躺在稻草堆上，冻得手脚发红。这两个婴儿虽然是同年同月同日生，但他们的境遇却有极大的不同。

　　汤姆的梦想

　　十三年的岁月过去了，王子爱德华和出生于贫苦之家的贫儿汤姆都已长成可爱的少年了。让我们先看看汤姆吧！

　　“喂，要讨多一点儿回来哟！如果偷懒的话，我是不会饶你的。”

　　汤姆从七八岁的时候，就被他的父亲这样逼迫着，每天沿街乞讨，到现在已经十三岁了，还是继续过着这种乞讨的生活。今年十五岁的两个孪生姐姐——贝蒂和南西以及母亲，也都每天被迫到街上去乞讨。讨到东西后，才敢回到那个像猪窝似的家里来，不然就会受到父亲的责骂。不过，她们对待汤姆都很温和慈爱，尤其母亲更是宠爱汤姆。

　　汤姆的父亲约翰，脾气暴躁，喜欢酗酒，终日无所事事，是一个无赖汉。由于贫穷的原因，使他不能畅所欲为，于是他稍一不顺心，就鞭打他的家人泄愤。他的妻子、儿女们每日所乞讨的钱，必须交给他管理，如果数量太少，他就先从汤姆臭骂起：

　　“哼，你这个懒鬼，讨这么一点点钱够什么用？好，今天晚上不准你吃饭。饿死你这个懒鬼！”

　　除了骂以外，还要拳打脚踢地毒打一顿；这时，如果汤姆的母亲和姐姐加以劝阻的话，连她们都会遭殃。

　　可怜的汤姆，时常辛辛苦苦地乞讨了一天，也讨不到什么东西，饿得头昏眼花，回来还要挨打，然后才饿着肚子，忍气吞声地去睡觉。但在半夜里，时常有人悄悄地把他摇醒。汤姆睁开眼睛一看，原来是母亲把讨来的面包，偷偷地塞在他的手里让他充饥。

　　虽然这样。汤姆却不怀恨父亲。

　　汤姆认为爸爸并不是坏人，坏就坏在酒上，爸爸不喝酒的时候还是很慈祥的。

　　每天早晨，汤姆总是很有精神地笑嘻嘻地出去工作，只要讨到相当的数目，估量不致惹起父亲的愤怒就回家来。在半路上，顺便再到老牧师安德鲁家里去看看书——这是他最高兴的事情。

　　这位老牧师也和贫民窟里的一般居民一样，非常贫穷。他孤身一人，体弱多病，不过，他却有很多书籍，每逢汤姆以及其他的小孩子到他家去玩的时候，他总是讲些有趣的故事给他们听，并且还热心地教他们读书写字，所以老牧师的家对汤姆而言，真是一所理想又免费的学校。

　　汤姆所熟读的书中，他最喜欢有关王子或贵族故事的书。每逢读到这种故事书时，汤姆就觉得自己跟故事里的王子或贵族一样，也住在富丽堂皇的宫殿里，每天锦衣玉食地享用不尽，更有一班仆人前呼后拥地服侍他。

　　“哦，王子真是世界上最高贵、最显耀的人物，无论走到哪里，都受到人们的崇敬，一切饮食起居、服饰用具，都是最讲究最舒适的。啊！我真想变成王子，哪怕只做一天，我也心满意足了！”

　　他何尝不知道，这种幻想是绝不可能实现的？但是，可怜的小汤姆，就以这样的梦想自我安慰。由于他过于热中于这些故事，所以在不知不觉中，他都在模仿王子的举止动作。

　　后来，汤姆就时常把附近的贫穷小孩子集合起来，一起玩“扮王子”的游戏。

　　汤姆总是担任“王子”这个角色。他的朋友有的扮演卫兵，有的扮演侍卫长，有的扮演王族。那些女孩子们，有的扮演公主，有的扮演宫女。大家都按照汤姆的指示，模仿着典礼仪式，有时举行宴会，有时过过日常生活。

　　由于汤姆很有领导才能，别的小朋友都恭恭敬敬地侍候着这位假王子。

　　“哈哈，王子的游戏真有趣！”

　　汤姆每天过着乞丐生活，偶尔遇到有闲暇的时候，就召集小朋友们来玩这种游戏，连晚上做梦都梦见自己变成王子了。在梦中，有时因兴奋过度突然醒来，一看自己仍然睡在稻草堆上，不禁大失所望。不过虽然只是做梦，但想起梦境中的自己，也觉得非常快活。