越後（えちご）の春日（かすが）を経て今津へ出る道を、珍らしい旅人の一群れが歩いている。母は三十歳を踰（こ）えたばかりの女で、二人の子供を連れている。姉は十四、弟は十二である。それに四十ぐらいの女中が一人ついて、くたびれた同胞（はらから）二人を、「もうじきにお宿にお着きなさいます」と言って励まして歩かせようとする。二人の中で、姉娘は足を引きずるようにして歩いているが、それでも気が勝っていて、疲れたのを母や弟に知らせまいとして、折り折り思い出したように弾力のある歩きつきをして見せる。近い道を物詣（ものまい）りにでも歩くのなら、ふさわしくも見えそうな一群れであるが、笠（かさ）やら杖（つえ）やらかいがいしい出立（いでた）ちをしているのが、誰の目にも珍らしく、また気の毒に感ぜられるのである。
　道は百姓家の断（た）えたり続いたりする間を通っている。砂や小石は多いが、秋日和（あきびより）によく乾いて、しかも粘土がまじっているために、よく固まっていて、海のそばのように踝（くるぶし）を埋めて人を悩ますことはない。
　藁葺（わらぶ）きの家が何軒も立ち並んだ一構えが柞（ははそ）の林に囲まれて、それに夕日がかっとさしているところに通りかかった。
「まああの美しい紅葉（もみじ）をごらん」と、先に立っていた母が指さして子供に言った。
　子供は母の指さす方を見たが、なんとも言わぬので、女中が言った。「木の葉があんなに染まるのでございますから、朝晩お寒くなりましたのも無理はございませんね」
　姉娘が突然弟を顧みて言った。「早くお父うさまのいらっしゃるところへ往（ゆ）きたいわね」
「姉えさん。まだなかなか往（い）かれはしないよ」弟は賢（さか）しげに答えた。
　母が諭（さと）すように言った。「そうですとも。今まで越して来たような山をたくさん越して、河や海をお船でたびたび渡らなくては往かれないのだよ。毎日精出しておとなしく歩かなくては」
「でも早く往きたいのですもの」と、姉娘は言った。
　一群れはしばらく黙って歩いた。
　向うから空桶（からおけ）を担（かつ）いで来る女がある。塩浜から帰る潮汲（しおく）み女である。
　それに女中が声をかけた。「もしもし。この辺に旅の宿をする家はありませんか」
　潮汲み女は足を駐（と）めて、主従四人の群れを見渡した。そしてこう言った。「まあ、お気の毒な。あいにくなところで日が暮れますね。この土地には旅の人を留めて上げる所は一軒もありません」
　女中が言った。「それは本当ですか。どうしてそんなに人気（じんき）が悪いのでしょう」
　二人の子供は、はずんで来る対話の調子を気にして、潮汲み女のそばへ寄ったので、女中と三人で女を取り巻いた形になった。
　潮汲み女は言った。「いいえ。信者が多くて人気のいい土地ですが、国守（くにのかみ）の掟（おきて）だからしかたがありません。もうあそこに」と言いさして、女は今来た道を指さした。「もうあそこに見えていますが、あの橋までおいでなさると高札（たかふだ）が立っています。それにくわしく書いてあるそうですが、近ごろ悪い人買いがこの辺を立ち廻ります。それで旅人に宿を貸して足を留めさせたものにはお咎（とが）めがあります。あたり七軒巻添えになるそうです」
「それは困りますね。子供衆もおいでなさるし、もうそう遠くまでは行かれません。どうにかしようはありますまいか」
「そうですね。わたしの通う塩浜のあるあたりまで、あなた方がおいでなさると、夜になってしまいましょう。どうもそこらでいい所を見つけて、野宿をなさるよりほか、しかたがありますまい。わたしの思案では、あそこの橋の下にお休みなさるがいいでしょう。岸の石垣にぴったり寄せて、河原に大きい材木がたくさん立ててあります。荒川の上（かみ）から流して来た材木です。昼間はその下で子供が遊んでいますが、奥の方には日もささず、暗くなっている所があります。そこなら風も通しますまい。わたしはこうして毎日通う塩浜の持ち主のところにいます。ついそこの柞（ははそ）の森の中です。夜になったら、藁（わら）や薦（こも）を持って往ってあげましょう」
　子供らの母は一人離れて立って、この話を聞いていたが、このとき潮汲み女のそばに進み寄って言った。「よい方に出逢（であ）いましたのは、わたしどもの為合（しあわ）せでございます。そこへ往って休みましょう。どうぞ藁や薦をお借り申しとうございます。せめて子供たちにでも敷かせたりきせたりいたしとうございます」
　潮汲み女は受け合って、柞の林の方へ帰って行く。主従四人は橋のある方へ急いだ