美国独立后之所以一度实行以州权为主的邦联制度，是它历史上一段独特的英属殖民地经历所决定的。
英国人进入北美大陆远远迟于西班牙、法国等其他欧洲列强，但他们不是来去匆匆的过客。他们所图谋的不单单是掠夺这里的黄金、皮毛、木材等自然资源，而是要寻求永久性地开发和拓居这块幅员辽阔而富饶的处女地。自1607年在詹姆斯敦建立第一个殖民地起，英国人源源不断地涌入北美，在大西洋沿岸至阿巴拉契亚山脉之间的狭长地带建立了13个殖民地。这些殖民地凭藉各自的地理环境和自然资源形成了不同的经济发展模式，如位于北部的马萨诸塞、罗得岛、新罕布什尔和康涅狄格，工商业发达，是日后美国资本主义的发源地；位于中部的宾夕法尼亚、纽约、新泽西和特拉华，土壤肥沃，农产品以小麦为最，人称面包殖民地，同时还开发手工业和小手工业等多种经营；南部的弗吉尼亚、马里兰、南北卡罗来纳和佐治亚，气候炎热，普遍实行使用黑奴的种植园经济。
在18世纪中叶风起云涌的抗议英国政府一味将北美殖民地视作宗主国的原料供应基地和产品推销市场、加紧推行一系列重商主义政策控制并限制殖民地发展的斗争中，共同的愿望和利益使这些殖民地走到了一起。他们共同抵制英货，谴责英王暴行，展开武装斗争，最后签署了《独立宣言》，赢得了共同的胜利。
1776年7月4日，位于宾夕法尼亚州费城市中心的独立宫乳白色塔楼上传出一阵阵庄严而洪亮的钟声，广告各界民众：13个殖民地脱离英国正式独立：“成为，而且名正言顺地应当成为，自由独立的国家”，世界上从此有了一个“美利坚合众国”。然而，这并不是《独立宣言》签署者们的初衷。因为他们所要建立的不是一个国家，而是13个国家，充其量只能说是13个国家的联合体，一个真正意义上的“联合国”。若严格按照英文翻译，这个新国家的名称应该是“美利坚联合诸邦”，《独立宣言》正式标题中的“thethirteenunitedStatesofAmerica”表达的就是这个意思。13个殖民地成为13个主权、独立的政治实体，而殖民地时期所形成的地区利益和地区差异使他们更加注重的是本“邦”的利益而不是“邦国”的整体利益，更加维护的是本“邦”的权限而不是“邦国”的共同权力。他们只是为了抗英斗争的需要才“联合”到了一起。
在这种观念主导下，第二届大陆会议——独立战争期间13个殖民地的代表会议和权力机构——于1781年经所有13州批准通过了《邦联和永久性联合条例》（简称“邦联条例”）。依据该条例组建的邦联是一个松散的联盟，各州“保留其主权、自由和独立”，为了“共同防御、保障自由和相互的公共福利”而加入这个彼此友好的巩固联盟。邦联政府不是集权的中央政府，而是与地方分享权力。因而邦联只设一院制国会，国会由各州选派2至7名代表参加，国会休会期间则由来自各州的13名代表组成的“诸州委员会”处理全国性事务，委员会主席由各州轮流担任，每届任期不得超过一年。国会行使条例授予的各项权力，如宣战、媾和、签订外交协议、解决各州边界和经济纠纷、管理邮政、铸造货币、确定度量衡标准等，至少需经9个州同意。
邦联国会其实只是一个议事机构，然而，本应坐到一起共商国是的各州代表，往往为了各自私利而使国会陷入旷日持久的争论之中，有时甚至连开会所需的法定人数都凑不够。同时，邦联国会既无执行机构落实所议之事宜，也无司法机构维护它的权威保障它的利益，甚至无权向各州直接征税，所需费用由各州摊派……就这样，邦联政府很快陷入一筹莫展的困境。
使邦联政府进一步陷入困境的还有来自国内民众的深深不满。历时8年的独立战争早已使通货膨胀民不聊生，而它却无法满足当年为革命胜利浴血奋战的大陆军官兵情理中的报偿要求，无力使处于饥寒交迫悲惨境地的民众脱离苦海，也无法平息各界人士对捐税沉重、民生凋敝的指责。而当愤怒的民众于1786年揭竿而起，以一场大规模民众抗议运动——谢司起义抗争社会贫富悬殊寻求出路时，邦联国会束手无策的窘态充分暴露出了它无力应对突发事件的弊端。
刚刚挣脱英国殖民统治的新国家走到了一个严重的历史关口。
其实，邦联的种种弊端早就引起有识之士的不满，此时更使一些远见的政治家忧患“国将不国”之民族危机。他们当年都曾为促进各州联合、维护州权与民权的邦联条例积极努力，甚至为此感到骄傲，但他们此刻终于认识到，对于襁褓中的合众国，邦联实在太稚嫩、太软弱了。他们或发表演说、文章于公开场合，或策划酝酿于沙龙和暗室。他们的出发点大相径庭，但都感到必须扩大中央政府的权力，对州权大于国家政权的邦联制度进行一番改革。他们有的还进一步提出要变地方分权为中央集权，变松散低效的邦联为强权高效的联邦。无论最后结果如何，他们都感到必须要召集制宪会议，让各方意见得到充分表达和讨论，最后达成一个更好的解决办法。他们甚至连会议地点都商定了：就在当年通过《独立宣言》的费城独立宫。
然而，制宪会议该由谁主持？谁堪担负此项重任，受命于民族危难之际，救国家于分裂之顷，力挽狂澜于千钧一发之时？人们在思考、在权衡、在寻找，最后，他们不约而同地想到了开国元勋之一、独立战争胜利后退隐江湖的大陆军总司令——乔治华盛顿。