“至于美属刚果，还未列入考虑范围之内吗？……”马克斯·于贝尔问道。
　　“这又有什么用呢，我亲爱的马克斯？……”约翰·科特回答说，“难道美国缺少广袤的领土吗？……在阿拉斯加与得克萨斯之间有多少新划入美国版图，但却又是荒无人烟的地区啊！……我认为，在去国外实行殖民统治之前，最好先在国内垦殖……”
　　“噢！我亲爱的约翰，如果事态持续发展下去的话，欧洲国家会将非洲全部瓜分掉的！非洲的领土面积约有30亿公顷呢！……难道美国人会放弃整个非洲，将其拱手让给英国人、德国人、荷兰人、葡萄牙人、法国人、意大利人、西班牙人和比利时人吗？
　　“和俄国人一样，为了相同的原因，美国人不需要非洲……”约翰·科特反驳道。
　　“什么原因呢？……”
　　“那就是，当我们只要伸展手臂即可达到目的时，就没有必要去劳累双腿……”
　　“好吧！我亲爱的约翰，联邦政府总有一天会要求得到它在非洲的那份领土的……不算独立的刚果，现在已经有法属刚果、比利时刚果和德国刚果，而那个独立的刚果就等着时机牺牲自己的独立呢？……3个月以来，我们已经跑遍了这个国家……”
　　“我们只是作为好奇者，普通的好奇者而已，而非征服者，马克斯……”
　　“二者之间并无显著区别，尊敬的美国公民。”马克斯·于贝尔指出，“我再重申一遍，在非洲这块土地上，联邦政府本可以为自己争得一块极好的殖民地的……这里有肥沃的土地。这里的自然条
　　件优越，灌溉充足，它拥有永不干涸的水域……”
　　“尽管这里的酷暑令人难以承受！”约翰·科特边说边用手揩着
　　他那被热带阳光烤得淌汗的前额。
　　“啊！我们已经不再把这当成一回事了！”马克斯·于贝尔接着
　　又说，“难道我们没有适应这里的气候吗？我说的是我们这些在非
　　洲生活的人，我亲爱的朋友，你并没有发现我们有任何不适，对吗？
　　……现在还不足3月份，你知道7、8月的温度吗？那时的阳光会
　　像火钻一样穿透你的皮肤！……”
　　“当然，马克斯，要想成为帕马安人①和桑给巴尔人②，我们可能会有些困难，因为你们法国人和我们美国人的皮肤都太嫩了！
　　不过，我知道，我们会圆满完成这次既有趣，又收获颇丰，而且还受
　　到好运青睐的探险活动的……但是现在，我急于想回到我们设在
　　利伯维尔的办事处，在那里重新找回片刻宁静。在这样一次长达
　　3个月的旅行之后，旅游者是需要稍事休息的……”
　　“同意，我的朋友约翰，这次探险旅行是挺有意思的。但是，我
　　得承认，这并没有为我带来我所期盼的一切……”
　　①帕马安人：加蓬的一个民族，讲班图语。
　　②）桑给巴尔人：桑给巴尔是位于印度洋，靠近非洲海岸的一个岛屿，属坦桑尼亚领土。——译者注
　　“怎么！”马克斯，我们在一个陌生的国度穿越了数10万公里
　　的路程，我们在那些不太友好的部落经历了那么多危险，我们以火
　　枪还击原始部落的土著投来的标枪、乱箭，我们在努米底亚③雄师与利比亚猎豹光临的地方打猎；因为我们的头儿于尔达克斯要贩
　　卖象牙，我们看到了百象大祭；我们丰收了那么多质量上乘的象
　　牙，足以用来制造全世界钢琴的琴键！……而你竟然还说不满意！……”
　　“我是满意中仍有些遗憾，约翰。所有这些都只不过是去非洲中部探险的旅行家们最一般的收获清单……这也不过是读者在一些探险家的记述中读到的，例如：巴尔特、布尔通、斯派克、格兰特、杜莎吕、利文斯通、斯坦利、塞尔帕、潘托、安德尔松、卡边隆、玛日、布拉扎、加里尼、第博斯凯、勒让、玛萨里、威斯曼、布翁方提、迈斯特……”
　　突然，四轮大车的前部撞到了一块大石头上，打断了马克斯·于贝尔正在列举的非洲征服者的名单。约翰·科特趁机对他说：
　　“这么说，你本来期待在我们的旅程中找到其他东西喽？……”
　　“是的，我亲爱的约翰。”
　　“是某种意想不到的东西吗？……”
　　“比这还要棒，我得承认，我们已经碰到过不少，出奇不意的事了……”
　　“是某种很特别的东西吗？……”
　　“正是，我的朋友，在旧利比亚，我从来都没有机会用上‘神奇的非洲’这个由古代的吹牛高手开创的非同一般的修饰语……”
　　“哦，马克斯，我认为，一个法国人可比……”
　　“比一个美国人更难满足……约翰，如果有关我们这次探险的回忆对你是足够的话……”
　　“绰绰有余，马克斯。”
　　“如果你在返回时非常高兴的话……”
　　“非常高兴……尤其是当回来的时候！”
　　“那么你一定会认为，那些读到我们这次探险故事的人肯定会这样惊叹：‘太棒了！这可真稀奇！’是吗？”
　　“如果他们不为此而惊呼的话，那他们就太苛刻了！”
　　“可是在我看来，他们还不够苛刻呢……”
　　“也许，”约翰·科特说，“如果我们是在一头雄狮的胃肠中，或是在乌班吉河食人兽的肚子里完成探险的话……”
　　“不，约翰，倒用不着非得有这样的结局。当然，读者们，甚至一些女性读者都会对这样的结局兴味盎然的。在上帝和全人类面前，你敢凭良心发誓说，我们已经发现并且观察到的东西要比前人观察到和发现的多吗？……”
　　“的确不能，马克斯……”
　　“而我，我希望能够成为最杰出的……”
　　“贪吃者常将嘴馋宣扬为一种美德！”约翰·科特解释说，“至于我，我觉得已经满足了，我不再期待这次探险带给我们更多的东西……”
　　“也就是说，你不期待任何事情了，约翰。”
　　“可是，马克斯，旅行还没结束呢，从这里回到利伯维尔还需要5、6③努米底亚：北非古国名，今阿尔及利亚北部。——译者注个星期，在这段时间内……”
　　“咳！”马克斯叫了起来，“这只不过是一段简单易行的路程……这不过是各阶段行程中的一段普通寻常的道路而已……就好像在天气好时坐着马车散步……”
　　“谁知道呢？……”约翰·科特说。
　　这一次，大车停在一座小山丘脚下，大家要在此处过夜。山丘上长着5、6棵树木，它们孤零零地点缀着这片笼罩在落日余辉下的平原。
　　现在是晚上7点钟。这里位于北纬9度，黄昏非常短暂，夜幕很快便降临了。今晚的夜色肯定会非常浓重，因为新月刚刚消失在天际西边，而厚厚的云层又即将遮蔽星光。
　　由于这辆大车只是用来载客的，因而车内既未装运货物也没配备食品。您可以想象一下，这只不过是由6头牛拉着前行并且安装在4个粗大轮子上的一节车厢。车厢前部开有一个小门，侧面有几扇小窗户透亮。车厢内部用隔板分成两个小房间。后面的那个小房间供两个25、6岁的年轻人使用，他们一个是美国人约翰·科特，另一个是法国人马克斯·于贝尔。前面的小房间则由葡萄牙商人于尔达克斯和赶车人卡米占据。这个卡米是喀麦隆的当地土著，他很擅长这份在乌班吉河的灼热地带当向导的苦差。
　　大车结实牢固，经过这样一番长途跋涉，它的车厢仍然完好无损，它的车轴既没裂开也未变形，它的车轮只不过是在轮辋处稍有磨损。也许人们以为这辆大车只不过做了一次15到20古里①的散步式旅行，而实际上，这一次的行程有2000多公里呢！