对于人类的历史，仅1%可通过历史记录得知，其余99%就是考古所研究的任务。考古是现代人类了解古代人类活动的重要手段之一。通过考古发掘，人类的历史进程才能被完好地连接、统一起来。
因为古代人类活动留下的遗迹和遗物大多隐藏在鲜为人知的地方(如地下、丛林、海底)，所以，发现遗迹就成为考古学家首先必须面对的难题。
实际上，许多古代遗迹的发现都带有偶然性，充满了喜剧色彩。有“黄金帝国”之称的印加是由一群黄金狂热者发现的。其中一位名叫奥里拉纳的探险者和他的手下在南美洲经过几十天的冒险回到西班牙时，几乎一丝不挂，满身伤疤。“地下城市”庞贝则是因一位那不勒斯总督修建自己豪邸时发现的。而庞贝的发掘工作最初是由一个上尉指挥，由于其拙劣的领导，当时欧洲著名的艺术史理论家温克尔曼提出了尖锐的批评：照这种方法挖下去，挖到我们的曾孙辈也挖不完。法国人亨利·穆奥来到柬埔寨本是为了找到特殊的蝴蝶品种，却发现了吴哥窟。 这些意外的发现，正所谓“无心插柳柳成荫”。尽管如此，还是应该感谢他们，他们的无意为考古学家们解决了一个个大难题。
发掘过程中，考古学家运用智慧，加上锄头、手铲，为世人展示出复杂、不可低估的古代文明。发掘过程中的困难往往会被考古学家们的机智所解决。在挖掘古城庞贝时，菲奥勒利发明了石膏翻模法，这就把千姿百态的蒙难众生像展现在世人面前；而在美索不达米亚平原上，为了保护出土的象牙制品，考古学家把护手霜涂抹在象牙上，起到了有效地保护作用。于是，给出土的象牙制品涂抹护手霜成为挖掘工作中的一个权威做法。
当今众所周知的考古学，是在19世纪中期快速发展起来的。但并不是所有人对遗迹的学术性和科学性研究感兴趣，最吸引他们的是价值连城的遗物。有“考古学之父”之称的施利曼所做的也不过是较系统化的寻宝和盗掘遗址的工作。丹麦学者汤姆森应当是真正的“考古学之父”，他早在1832年就提出了“发掘中的层位观念”，这对保护遗迹起到了重要作用。
20世纪后半叶，由于技术与设备的发展，使考古学家可以深入水中进行考古工作。水中考古发掘最热门的项目就是打捞沉船遗物，如打捞沉没在地中海深处的青铜时代货船，这次发掘被称为“第一次圆满的挖掘成就”。因为这次发掘不仅提供了古代造船技术的相关资料，而且了解到青铜时代海上贸易的发展程度。
因为考古活动总是与探险、离奇联系在一起，所以给人非常神秘的印象，令人神往。同时，考古活动中又充满戏剧性，如同一个个扣人心弦的故事。书店里的考古类书籍很多，虽然学术严谨，但是专业的语言、模糊的图片、晦涩的叙述使读者丧失了阅读的兴趣。
近几年来，许多考古学人随着社会的发展，认识到“考古学应该开放自己”。于是，考古类书籍逐渐向科普性、通俗性的方向发展。本书即是紧扣这个发展方向，由考古专家以通俗易懂的语言讲述考古发掘过程中的惊险曲折及全球各种不同特色的文明形态。它融汇考古发现的历史、文化、艺术、宗教、科学、社会等价值，将考古发现的趣味性与戏剧性表现出来，既具有很高的知识性，又具有很强的可读性。
要对几百年来世界范围内的考古发现作一个全面的描述，是不可能的。因此，本书精选世界考古最重要的发现，以图文并茂、深入浅出的形式对其进行详细介绍，相信能够满足读者的阅读需要。
一系列的考古发掘证明了文明发展的进程绝不是呈直线形的。无休止的战争、对自然界地过度索取等都可能导致人类文明的中断，这是现代人类需要反思的。当代连绵不断的局部战争及被严重污染的环境，都可能给予现代发达文明致命性的打击。丛林中的玛雅文明与掩埋在地下的城市庞贝就是例子！希望人们能试着去珍惜。珍惜自然，珍惜生命，珍惜所拥有的一切。