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　　佩里·梅森在他的办公室里来回踱着步，两个拇指勾在背心的袖孔里，眉头紧锁。
　　“你说的是2点吧，杰克逊？”梅森问他的书记员。
　　“是的，先生。而且我告诉过她一定要准时来。”
　　梅森看看手表。
　　“晚了15分种。”他恼火地说。
　　他的秘书德拉·斯特里特从桌上抬起头，问道：“为什么不拒绝见她呢？”
　　梅森说：“因为我想见她。一个律师辛辛苦苦地干许多没有意思的谋杀案，才有可能得到一件有趣的事情。我对这事儿感兴趣。”
　　“谋杀难道就没意思吗？”杰克逊问道。
　　“在你办了那么多谋杀案之后，”梅森说，“死人总是没有意思的。重要的是活着的人。”
　　德拉·斯特里特用仰慕的目光注视着梅森，说道：“这不是一个谋杀案——起码现在还不是呢！”
　　“但它同样吸引人。”梅森说，“我不喜欢在事实都明了之后再介入进去。我想去探索其中的动机，正如婚姻是爱的最高顶点一样，谋杀是仇恨的最高顶点。而且说到底，仇恨比爱还强有力。”
　　“那会更有意思吗？”德拉问，说着她探询地打量着梅森。
　　梅森没有回答，又踱起步来。
　　“当然了，”他用机械单调的语调自言自语地说，“要做的事情就是要防止谋杀发生。但是，如果一个梦游者真的杀死了一个人，而他对此一无所知的话，我所受到的法律训练使我忍不住意识到，那会是一个多么奇妙的案子：不存在恶意，不存在预谋。”
　　“但是，”杰克逊指出，“你得说服陪审团，让他们相信，你的委托人不是在演戏。”
　　“那个外甥女不是可以做证明吗？”梅森问道，他停了下来，把两脚叉开得挺大，好斗地盯着他的书记员，“她不是说她的舅舅梦游，把一把切肉刀，拿到床上去了吗？”
　　“这倒是。”书记员说。
　　“那你还需要什么？”
　　“她的证词或许不会说服陪审团。”
　　“为什么不能？她怎么了？”
　　“她很特别。”
　　“漂亮吗？”
　　“对，她的外形漂亮得惊人。相信我吧，她穿衣服的方式是故意把身材显示出来。”
　　“多大年纪？”
　　“不超过二十三四岁。”
　　“被娇惯坏了吗？”
　　“可能。”
　　梅森挥手做了一个潇洒的姿态：“如果一个体型极佳的漂亮姑娘在证人席上翘起二郎腿，仍不能使陪审团相信她舅舅是个梦游患者的话，我就白干这么多年了。”
　　说完梅森就仿佛不想再谈这个话题了似地耸耸肩，向德拉·斯特里特转过身去问：“办公室还有什么事，德拉？”
　　“一个名叫约翰逊的先生想要您办弗莱彻谋杀案。”
　　他窑摇头：“绝对没什么可做的，那是一个残酷的谋杀案。弗莱彻无可辩护。”
　　“约翰逊先生说，有一个机会，就是你可以用不成文的法律，用情绪不正常为借口进行辩护，还有……”
　　“见鬼去吧，就算他妻子确实和死去的那个男人胡搞吧，弗莱彻本人也是个十足的花花公子。我在夜总会里碰见过他挽着一些性感的女人，去年就碰见过6次呢。这种破坏家庭的行为对于离婚是个好理由，对于谋杀可是个很糟的借口。还有别的吗？”
　　“有，一个叫麦娜·达琴的姑娘说，有个男人和她订了婚，把她积攒的东西都卷跑了。她发现他是耍了一个骗局。那男人是一个超级风流情郎，特长是诈骗女人。”
　　“骗了她多少钱？”梅森问。
　　“5000美元。”
　　“她该去见地方检察官，而不是我。”梅森说。
　　“地方检察官会对那男人提出起诉。”德拉·斯特里特指出，“但不会使达琴小姐要回她的钱，她认为你或许能把他摆平。”
　　“我原以为你说的是他潜逃了呢。”
　　“他是逃了。但是她找到了他的下落。他用乔治·普里恰德的名字登记，现在住在皇宫饭店，而且……”
　　“她是个本地姑娘吗？”梅森打断了她。
　　“不是。她是从内华达的雷诺到这儿来的，她追踪他来到这儿的。”
　　梅森沉思地眯起了眼睛，说道：“告诉你，德拉，我不会收达琴小姐任何钱，因为她可做的只有一件事，而且会比一个律师做得好得多。你可以把这一劝告告诉她，还有我的问候：倘若那男人确是个骗子的话，那么他还会继续行骗，会用从她那儿骗得的钱再对其他女人下更大的赌注，会把那5000块花在置行头和包装上。告诉她，继续监视他，到了他对某个阔女人下钩的时候，就露面，狠狠地敲他。”
　　“那不是敲诈吗？”德拉·斯特里特问。
　　“当然是。”
　　“假设为此而拘捕她呢？”
　　“那么，”梅森说，“我会为她辩护，而且不会要她花一个子儿。我的天哪，如果一个女人在成为受害者之后，不能做点儿正义的敲诈的话，这个世界会成为什么样呀！你告诉她……”
　　电话铃响了。德拉·斯特里特拿起听筒说“喂”，然后用手捂住送话口，对梅森说：“她在外间办公室。”
　　“告诉她等着，”梅森说，“为了惩罚她，我要让她等5分钟……哦，不，还是让她进来吧！你呆在这儿别走，德拉。杰克逊，你可以走了，去给那个公共运输公司案做答复摘要。”
　　德拉·斯特里特用冷冰冰的声音说：“告诉哈默小姐，她迟到了18分钟，但是她可以进来。”
　　杰克逊把一个黄色大夹子夹在腋下，悄悄地离开了办公室。
　　过了一会儿，通外间办公室的门开了，一个穿着针织运动衣的金发年轻女郎走了进来，那件运动衣就仿佛一件泳装，使她的曲线几乎一览无余。她向佩里·梅森微笑着，尔后以极快的速度说：“噢，真对不起，我迟到了。”
　　她的目光从梅森身上瞥向德拉·斯特里特。她的嘴仍在微笑，但是眼睛中的笑意却已经没有了。
　　“我的秘书，斯特里特小姐。”佩里·梅森说，“你不要这样。这对你不会有任何好处。她呆在这儿，记笔记，你无需担忧。她知道怎样守口如瓶，坐下吧。你想为你舅舅的事和我见面，对吧？”
　　她大笑起来：“您真让我喘不过气来，梅森先生。”
　　“我可不想那样。坐下，开始吧。”
　　她把头微微歪向一边，半闭着眼睛，狡黠地打量着梅森，说道：“你有狮子星座的人的特点。”
　　“狮子星座？”
　　“对，出生于7月24日和8月24日中间，属于狮子星座。那是一个激烈、善于行动、很有吸引力的星座，你们是由太阳掌管。你有一个坚强的性格，但是你敏感……”
　　“算了吧，”梅森打断了她，“别浪费我的时间，告诉我我有什么缺点，那样你会在这儿呆整整一下午的。”
　　“但它们并不是缺点，这是一个辉煌的星座。你……”
　　梅森坐到一把转椅上说：“你是叫艾德娜·哈默吧？你多大年纪？”
　　“20……23。”
　　“那意味着23岁还是25岁？”
　　她皱起了眉说：“如果你要搞精确的话，那意味着24岁。”
　　“好吧，我要搞精确。你为了你舅舅的事想见我？”
　　“是的。”
　　“他叫什么？”
　　“彼得·肯特。”
　　“他多大年纪？”
　　“56岁。”
　　“你和他一起住在那个宅子里吗？”
　　“是的。”
　　“你的父母去世了？”
　　“对。他是我母亲的哥哥。”
　　“你在那座宅子里住了有多久了？”
　　“大约3年。”
　　“而你为你的舅舅感到忧虑吗？”
　　“是的，为他的梦游。”
　　梅森从办公桌的烟盒里拿出一支烟，用烟的尾部敲打着拇指指甲，抬起头看着艾德娜·哈默。“要一支吗？”他问道，她摇摇头，于是梅森在办公桌的下面一侧擦着了一根火柴，说道：“说说你舅舅的事情吧。”
　　“我就是不知道从哪儿开始。”
　　“从开始时开始，他第一次开始梦游是什么时候？”
　　“一年多一点儿以前。”
　　“在哪儿？”
　　“在芝加哥。”
　　“发生了什么事？”
　　她在椅子上蠕动着说：“您在使我不安，我宁愿以我自己的方式来讲。”
　　“讲吧。”
　　她把膝盖部位的衣服捋平，说道：“彼得舅舅很慷慨，但是很古怪。”
　　“接着讲，”梅森说，“这等于什么也没有告诉我。”
　　“我正在试图告诉您他妻子的事。”
　　“他结婚了？”
　　“对。娶了一个悍妇。”
　　“和他住在一起吗？”
　　“不，她本来正要离婚，只是现在她改变了主意。”
　　“这话怎么说？”
　　“她现在住在圣巴巴拉。在第一次梦游之后，她提出了离婚。她声称彼得舅舅当时试图杀死她，可她现在又要撤诉。”
　　“为什么呢？”