【第一部】
　　第一章　米盖尔先生和他的两名同事“看来你们二位的这番争论是没个完了……，”米盖尔先生在吵得面红耳赤的两个人中间插了这么一句。
　　“是啊……没完了……，”费里佩先生说，“除非我向瓦里纳斯先生的观点投降……”
　　“我可是绝对不会屈从于费里佩先生的观点的！”瓦里纳斯先生反驳道。
　　这两个固执而博学的人已经互不相让地争吵了整整三个小时，话题是奥里诺科河，南美洲一条著名的河流，委内瑞拉的大动脉。两人争执不下的是它的支流问题：奥里诺科河最初的一段，若果真像新近出版的地图上所标画的那样是自东向西流，那么阿塔巴布河就不应称作它的支流而是它的正源；而如果是呈西南-东北方向的话，那么瓜维业雷河就是奥里诺科河的正源了。
　　“阿塔巴布河才是后来的奥里诺科河，”费里佩把握十足地断言。
　　“应该是瓜维亚雷河！”瓦里纳斯也毫不示弱。
　　至于米盖尔先生，他赞同现代地理学家们的观点，即奥里诺科河源于委内瑞拉境内与巴西和英属圭亚那邻近处，因而整条奥里诺科河都在委内瑞拉境内，可是米盖尔无法说服两个朋友。
　　“不，”一个坚持说，“奥里诺科河发源于哥伦比亚境内的安第斯山脉，而您说的所谓支流瓜维亚雷河，就是后来的奥里诺科河，它的上游在哥伦比亚，下游在委内瑞拉。”
　　“错了，”另一个说，“阿塔巴布河才是后来的奥里诺科河，不是什么瓜维亚雷河。”
　　“嘿！朋友们，”米盖尔说，“我还是宁愿相信这条美洲最美的河之一只流经我们一个国家！”
　　“这跟爱国心没关系，”瓦里纳斯说，“只是个地理事实。瓜维亚雷河……”
　　“不……，阿塔巴布河！”费里佩马上高声打断了他。
　　两个对手都“呼”地一下站起来，死死地盯住对方。
　　“先生们……先生们！”一向善于调解纠纷的米盖尔连连说道。
　　屋内高声的争吵仍在继续。墙上挂着一张地图，委内瑞拉居于中心，这个西班牙语美洲国家的面积为97.2万平方公里，历史的沧桑已极大地改变了它的面貌。1499年，随同佛罗伦萨人亚美利哥·维斯普奇探险的霍耶达，在马拉开波湾靠岸时发现了一个小镇，它的房屋都用支柱架空，因为下面全是泻湖，而非坚实的陆地。霍耶达便将小镇命名为“委内瑞拉”，即“小型威尼斯”之意。西蒙·玻利瓦尔领导的独立战争结束之后，在加拉加斯设立了总督府。1839年，哥伦比亚与委内瑞拉分离，后者成为独立的共和国。墙上地图所展示的就是作为共和国的委内瑞拉的疆域。数条彩线将奥里诺科大区又划分为三个省：瓦里纳斯、圭亚那和阿普雷。一条条影线将该区山脉的起伏和河流的纵横标示得一目了然。它的海岸线西起安第列斯海①边马拉开波省首府马拉开波，东至与英属圭亚那相毗邻的奥里诺科河入海口。
　　①即加勒比海。——译者注米盖尔凝视着地图。从图上看，费里佩和瓦里纳斯的观点显然都是荒谬的。地图上精细地描绘着一条大河，呈漂亮的半圆形奔流在委内瑞拉的土地上。在第一个大转弯处阿普雷河注入，第二个大转弯处，则由瓜维亚雷河与阿塔巴布河为它带来了安第斯山脉的水源，而整条河流的名称始终都是这悦耳的“奥里诺科”。
　　在南美三国委内瑞拉、巴西和英属圭亚那的交界处，高达2300米的罗赖马山仿佛一块巨大的界石直插云霄。从地图上看，紧邻此山的帕里玛高地就是奥里诺科河的发源地。费里佩和瓦里纳斯为何坚持要到哥伦比亚的山脉中去找奥里诺科河的源头呢？