一个晚春的下午，一个四年级的白人孩子一边笑着一边喊着在自家后院的游泳池里击水嬉戏。这个孩子名叫加勒特·塔林格(Garrett Tallinger)，他的家坐落在市郊，是一座有四间卧室的小楼。和大多数傍晚一样，在快速吃过晚饭之后，他的父亲就开车带他去参加足球训练。踢足球只是加勒特参与的众多活动之一。他的弟弟在另一个场所还有一场棒球比赛。这两个男孩的父母还是有一些傍晚的时光，能够放松下来，慢慢去品味一杯葡萄酒的。但今晚却不是这样一个夜晚。当他们匆忙换下工作装并帮孩子准备好去训练的时候，塔林格先生和他的太太又紧张又忙乱。
距此只有十分钟之遥，一个名叫亚历山大·威廉斯（Alexander Williams）的黑人孩子也上四年级，他正从学校的家庭招待会出来，坐在自家的轿车里，走在回家的半路。他的母亲正开着他家米黄色皮革装潢的丰田雷克萨斯。当时正是一个星期三的晚上9：000威廉斯女士下班后已经很累了，而且第二天还有一个日程很满很忙的星期四在等待着她。她得在清晨4：45就起床出差到另一个城市去，一直到当晚9：00才能回来。星期六早上8：15她还要开车带亚历山大到饱的钢琴老师家去上课，课后，他们还要去唱诗班排练，然后再去参加足球比赛。当他们在黑暗中开车前行时，亚历山大的母亲轻声地和儿子谈着话，问他问题，并引他讲出自己的观点。
家长和孩子之间讨论问题是中产阶级抚养孩子的一个重要特征。像很多中产阶级的家长一样，威廉斯女士和她的丈夫认为他们自己是在“发展竹亚历山大的能力，在以一种协作的方式培养他的才干。由母亲和父亲安排管控的、有组织的活动支配着像加勒特和亚历山大这样的中产阶级孩子。通过确保他们的孩子拥有这些和更多其他的体验经历，中产阶级家长参与了一个协作培养( concerted cultivation)的过程。在这个过程中，一种强烈的“优越感竹在中产阶级孩子心中生根发芽。这种优越感在（教育）机构的场景里扮演着尤其重要的角色，中产阶级孩子在这个环境场景里学习对成年人提出质疑并以相对平等的身份和成年人讲话。
从这里驱车仅二十分钟，在一个蓝领的工人居住区里，还有再稍远一点的一个由政府为低收入者建造的住房区星，孩子的童年看起来很不相同。扬内利先生(Mr. Yanelli)，一位白人父亲，开车到课后加时班去接他的儿子小比利(Little Billy)o小比利也在上小学四年级。他们回到家后，小比利先看电视，然后再到街，卜骑车玩耍，与此同时扬内利先生则在喝啤酒。其他时候的晚上，小比利则和他爸爸坐在屋外的路边打牌。比利母亲的工作是帮人打扫房间，她下午5：30左右下班回家。她做好晚饭，然后全家都坐在一起共进晚餐。大家庭是他们生活中的一个重要部分。扬内利女士每天都打电话和“整个一大家子竹联络。有很多个晚上小比利的叔叔都会过来串门，有时还会把小比利最小的表弟带来一起玩。春天的时候，小比利在一个当地的棒球队打棒球。同每周至少参加四次各种活动的加勒特和亚历山大不同，对于小比利采说，棒球是他整个学年中唯一的有组织的课外活动。这条街的下边，一个名叫温迪·德赖弗(Wendy Driver)的白人女孩也是工人出身，她也是和她的表姐妹们一起渡过傍晚的时光，一起挤在起居室的地板上，一边吃爆米花一边看录像。