武林七大剑派，唯有华山的掌门人是女子，华山白“南阳”徐淑真接掌华山以来，门户使为女子所掌持。此后山门下人材虽渐凋落，但却绝无败类，因为这些女掌门人都谨末着徐淑真的遗训，择徒极严，宁缺毋滥。
　　华山派最盛时门下弟子曾多达七百余人，但传至饮雨大师时，弟子只有七个了，饮雨大师择徒之严，自此天下皆知。
　　枯梅大师就是饮雨大师的衣钵弟子，江湖传言，枯梅大师少女时为了要投入华山门下，曾在华山之颠冒着凛别雪长跪了四天四夜，等到饮雨大师答应那时，她全身都已被埋在雪中，几乎返魂无术。
　　那时她才十三岁。
　　七年后，饮雨大师远赴南海，枯梅留守华山，“太阴四剑”为了报昔年一掌之仇，大举来犯，扬言要火焚玄玉观，尽歼华山派。枯梅大师身受轻重伤三十九处，还是浴血苦战不懈，到最后太阴四剑竞没有一人能活着下山。
　　自此一役后，武林中人都将枯梅大师称为“铁仙姑”。
　　又五年后，青海“冷面罗刹”送来战书，要和饮雨大师决战于泰山之额，饮雨若败了，华山派使得投为罗刹帮的届下。
　　这一役事关华山派成败存亡，但饮雨大师却偏偏在此时走火入魔，华山既不能避而不战，枯梅就只有代师出战。
　　她也知道自己绝非“冷面罗刹”敌手，去时已抱定必死之心，要和冷面罗刹同归于尽。
　　冷面罗刹自然也根本没有将她放在眼里，就让她“出题目，划道儿”，枯梅大师竟以大火燃起一锅沸油，从容将手探入油中，带着笑说：“只要冷面罗刹也敢这么做，华山就认败服输。”冷面罗刹立即变色，跺脚而去，从此足迹再未踏入中原一步，但枯梅大师的一只左手，也已被沸油烧成焦骨。
　　这也就是“枯梅”两字的由来。
　　自此一役后，“铁仙姑”枯梅师太更是名动江湖，是以二十九时便已接掌华山门户，至今已有三十年。
　　三十年来，华山弟子从未见过她面上露出笑容。
　　枯梅大师就是这么样一个人，若说她这样的人也会蓄发还俗，江湖中只怕再也不会有一个人相信。
　　但楚留香却非相信不可，因为这确是事实……
　　黄昏。
　　夕阳映着滚滚江水，江水东去，江湾处泊着五六艘江船，船上居然也有袅袅炊烟升起，仿佛是个小小的江上村落。
　　江船中有一艘显得分外突出，这不但因为船是崭新的，而且因为船上的人太引人注意。
　　窗上悬着竹帘，竹帘半卷，夕阳照入船舱，一个白发苍苍的老妇人，端坐在船舱正中紫檀木椅。
　　她右手扶着根龙拐杖，左手藏在衣袖里，一张干枯瘦削的脸上，满是伤疤，耳朵缺了半个，眼睛也少了一只，剩下的一只眼睛半开半合，开合之间，精光暴射，无论谁也不敢逼视。
　　她脸上绝无丝毫表情，就端端正正的坐着，全身上下纹风不动，像是桓古以来就已坐在那里的一尊石像。
　　她身子很瘦小，但却有种说不出来的咸严，无论谁人只要瞧上她一眼，连说话的声音都会压低些．
　　这位老妇人已是十分引人注意的人，何况她身夯带有两个极美丽的少女，一个斯斯文文，秀秀气气，始终低垂着头，仿佛羞见生人，另一个却是英气勃勃，别人瞧她一眼，她至少瞪别人两眼。
　　崭新的江船、奇丑的老太婆、绝美的少女……这些无论在哪里都会显得很特出，楚留香远远就已瞧见了。
　　他还想再走近些，胡铁花却拉住了他，道：“你见过枯梅大师么?”
　　楚留香道：“四年前贝。过一次，那次我是陪蓉儿她们去游华山时远远瞧过她一跟。”
　　胡铁花道：“你还记不记得她的模样?”
　　楚留香叹了口气，道：“你自己也说过，无论谁只要瞧过她一眼，就永远忘不了的。’
　　胡铁花道：“那么你再看看，坐在那边船里的是不是她?”
　　楚留香模了摸鼻子，苦笑道：“我简直有些不相信自己的眼睛。”
　　胡铁花知道：“你鼻子有毛病，眼睛难道也有毛病了吗?达倒是好消息。”
　　楚留香的鼻子不通气，胡铁花一直觉得很好玩，因为他觉得自己身上至少总还有一样比楚留香强的地方。
　　楚留香沉吟着，道：“我想她未必是真的还了俗，只不过是在避人耳目而已。”
　　胡铁花道：“为什么要避人耳目?”
　　楚留香道：“枯梅大师居然会下华山，自然是为件大事。”
　　胡铁花道：“这见鬼的地方，会有什么大事发生，何况枯梅大师的脾气你又不是不知道，她这一辈子怕过谁?她可不像你，总是喜欢易容改扮，好像见不得人似的。”
　　楚留香也说不出话不了，他望着那满面英气的少女，忽然笑道：“想不到高亚男倒还是老样子，非但没有老，反而显得更年轻了，看来没有心事的人总是老得慢些。”
　　胡铁花板起了脸，冷冷地道：“在我看来，她简直已像个老太婆了，你的眼睛只伯真有了毛病。”
　　楚留香笑道：“但我的鼻子却像是好了，否则不会嗅到一阵阵酸溜溜的味道。”
　　就在这时，突见一艘快艇急驶而来。
　　艇上只有四个人，两人操桨，两人迎风站在船头，操桨的虽只有两人，但运桨如飞，狭长的快艇就像是一根箭，眨眼间使已自暮色中驶入江湾，船头黑衣大汉身子微微一揖，就窜上了枯梅大师的江船。
　　楚留香的鼻子虽然不灵，但老天却并没亏待他，另外给了他很好的补偿，让他的眼睛和耳朵分外灵敏。　　他虽然站得很远，却已看出这大汉脸上带着层水锈，显然是终年在水上生活的朋友，站在起伏不定的快艇上，居然稳如平地，此刻——展动身形，更显出他非但水面上功夫不弱，轻功也有根基。
　　楚留香见到他一跃上了江船，就沉声问道：“老太太可是接到帖子而来的么?我们奉命前来迎……”
　　他一面说话，一面大步走入船舱，说到这里，“接”字还未说出来，枯梅大师的拐杖一点，他的人就凌空飞起，像个断线的风筝般的飞出了十几文，“扑通”一声落入江水里。
　　快艇上三个人立刻变了颜色，操桨的霍然抡起了长桨，船头上另一个黑衣大汉厉声道：“我兄弟来接你们，难道还接错了吗?”
　　话未说完，突见眼前寒光一闪，耳朵一凉，他忍不住伸手摸了摸，顿时就变得面无人色。
　　剑光一闪间，他耳朵已不见了。
　　但眼前却没有人，只有船舱中一位青衣少女腰畔的短剑仿佛刚入鞘，嘴角仿佛还带着冷笑。
　　枯梅大师还是静静的坐在那里，她身旁的紫衣少女正在为她低诵着一卷黄经，根本连头都未曾抬起。
　　船舱中香烟缭绕，静如佛堂，像是什么事都没有发生过——那快艇已被吓走了，去时比来时还要快得多。
　　胡铁花摇着头，喃喃道：“这么大年纪的人了，想不到火气还是这么大。”
　　楚留香微笑道：“这就叫姜桂之性，老而弥辣。”
　　胡铁花道：“但枯梅大师船泊在这里，显然是和那些黑衣人约好了的。”
　　楚留香道：“嗯。”
　　胡铁花道：“那么人家既然如约来接她，她为何却将人家赶走?”
　　楚留香笑了笑，道：“这只因那些人对她礼貌并不周到，枯梅大师虽然修为功深，但却
最不能忍受别人对她无礼。”
　　胡铁花摇着头笑道：“枯梅大师的脾气江湖中人人都知道，那些人却偏要来自讨苦吃，
如此不识相的人例也少见得很。”
　　楚留香道：“这只因为他们根本不知道她就是枯梅大师。”
　　胡铁花皱眉道：“那些人若连她是谁都不知道，又怎会约好她在这里见面呢?”
　　楚留香笑了，道：“我既不是神仙，又不是别人肚里的蛔虫，你问我，我去问谁?”
　　胡铁花撇了撇嘴，冷笑道：“人家不是楚香帅一向‘无所不知，无所不晓’吗?原来你也有不知道的事。”
　　楚留香只当没听到他的话，悠然道：“几年不见，想不到高亚男不但人更漂亮了，谁能娶到这样的女孩子做太太，可真是福气。”
　　胡铁花板起脸道：“你既然这么喜欢她，我就让给你好了。”楚留香失笑道：“她难道是你的吗?原来你……”
　　他并没有说完这句话，因为他已发现方才那快艇去而复返，此刻又箭一般急驶而来。
　　船头上站着身长玉立的轻衫少年，快艇迎风破浪，他却像钉子般在船头，动也不动。
　　胡铁花道：“原来他们去找救兵去了，看来这人的下盘功夫倒不弱。”
　　快艇驶到近前，速度渐缓。
　　只见这轻衫少年袍袖飘飘，不但神情很潇洒，人世长得很英俊，脸上更永远都带着笑容，远远抱拳道：“不知这里可是蓝太夫人的座船么?”
　　他语声不高，却很清朗，连楚留香都听得很清楚。
　　枯梅大师虽仍端坐不动，却向青衣窄袖的高亚男微一示意，高亚男这才慢吞吞的走到船头，上上下下打量了这少年几眼，冷冷道：“你是谁?来于什么?”
　　少年赔着笑道：“弟子丁枫，特来迎驾，方才属下礼数不周，多有得罪，但求蓝太夫人及两位姑娘恕罪。”
　　他不但话说得婉转客气，笑容更可亲。
　　高亚男的脸色不觉也和缓了些，这少年丁枫又赔着笑说了几句话，高亚男也回答了几句。
　　这几句话说得都很轻，连楚留香也听不到了，只见丁枫已上了大船，恭恭敬敬向枯梅大师行过礼，问过安。
　　枯梅大师也点了点头，江船立刻启淀，竟在夜色中扬帆而去。
　　胡铁花用指尖敲着鼻子，喃喃道：“枯梅大师怎会变成蓝太夫人了?这倒是怪事。”
　　楚留香沉吟着，道：“看情形这些黑衣人约的本是蓝太夫人，但枯梅大师却不知为了什么缘故，竟冒蓝太夫人之名而来赴约。”
　　胡铁花道：“枯梅大师为什么要冒别人的名?她自己的名难道还不够大?”
　　楚留香道：“也许就因为她名声太大了，所以才要冒别人的名1但以枯梅大师的脾气，竟不惜冒名赴约，这件事想必非同小可。”
　　胡铁花皱眉道：“我实在想不通达会是什么样的大事?”
　　楚留香目光闪动，忽然笑了笑，道：“也许她是为了替高亚男招亲来的，这位丁鲍子少年英俊，功不弱，倒也配得过我们这位清风女剑客了。”
　　胡铁花板起了脸，冷冷道：“滑稽，你这人真他妈的滑稽得要命。”
　　在水上生活的人，也有他们生活的方式，晚上是他们休息、喝酒、聊天、补网的时候，只要日子还能过得去，没有人愿意在晚上行船的，所以天一黑之后，要想雇船就很不容易。
　　但楚留香总有他的法子。
　　楚留香雇船的时候，胡铁花以最快的速度去买了一大壶酒。
　　胡铁花这个人可以没钱、没有房子、没有女人，甚至连没有衣服穿都无妨，但却绝不能没有朋友没有酒。
　　夜静得很，也暗得很。
　　江上夜色凄迷。也不知是烟?还是雾?
　　远远望去，枯梅大师的那艘船已只剩下一点灯光，半片帆影，但行驶轻还是很快，楚留香他们的轻舟几乎已使尽全速，才总算勉强跟住它。
　　胡铁花高踞在船头上，眼睛瞬也不解的瞪着前面那艘船，一大口一大口的喝着酒，居然已有很久没有说话了。
　　楚留香已注意他很久了，忽然喃喃自语道：“奇怪，这人平时话最多，今天怎么连一句话都没有了?莫非是有什么心事?”
　　胡铁花想装作没听见，憋很久，还是憋不住了，大声道：“我开心得很，谁说我有心事?”
　　楚留香道：“没有心事，为什么不说话?”
　　胡铁花道：“我的嘴正忙着喝酒，哪有空说话?”
　　他又喝了口酒，喃喃道：“奇怪奇怪，你这人平时看到酒就连命也不要了，今天却连一口酒都没喝，莫非有了什么毛病?”
　　楚留香笑了笑，道：“我的嘴正忙着在说话，哪有空喝酒?”
　　胡铁花忽然放下酒壶，转过头，瞪着楚留香道：“你究竟想说什么?说吧!”
　　楚留香道：“有一天，你弄了两坛好酒，就去找‘快网’张三，因为他烤的鱼又香又嫩，用来下酒是再好也没有的了，是不是7”
　　胡铁花道：“是。”
　　楚留香道：“你和他正坐在船头烤鱼吃酒，忽然有条船很快的从你们旁边过去，船上有三个人，其中有个人你觉得很面熟，是不是?”
　　胡铁花道：“是。”
　　楚留香道：“你觉得面熟的人，原来就是高亚男，你已有很久没有贝到她了，就想跟她打个招呼，她就像没瞧见，你想上她的船去问个明白，又不敢，因为枯梅大师在那条船上，虽然天不怕，地不怕，但枯梅大师却是你万万不敢惹的，是不是?”
　　胡铁花这次连“是”字都懒得说了，直着脖子往嘴里灌酒。
　　楚留香道：“枯梅大师遁迹已有二十八余年未履红尘，这一次竟下山来了，而且居然改作俗家打扮，所以你才大吃一惊，才急着去找我……是不是?”
　　楚留香道：“是。”
　　胡铁花道：“既然是我告诉你的，你为何又要来问我?你活见了鬼，是不是?”
　　楚留香笑了，道：“我将这些话再说一次，只不过是想提醒你几件事。”
　　胡铁花道：“什么事?”
　　楚留香道：“高亚男嫁给你的时候，你死也不肯娶她，现在她不理你，本也是天经地义的事，只不过……”
　　胡铁花抢着道：“只不过男人都是贱骨头，胡铁花更是个特大号的贱骨头，总觉得只有得不到的女人才是好的……是不是?”
　　楚留香笑道：“一点也不错。”
　　胡铁花板着脸道：“这些话我已不知听你说过多少次了，用不着你再来提醒我。”
　　楚留香道：“我要提醒你的倒不是这件事。”
　　胡铁花道：“是哪件事?”
　　楚留香道：“你虽然是个贱骨头，但高亚男还是喜欢你的，她故意不理，只不过因为她自己现在正要去做一件极危险的事，她不希望你知道。”
　　胡铁花道：“为什么?”
　　楚留香道：“因为你虽不了解她，她却很了解你，你若知道她有危险，自然一定会挺身而出的，所以她宁可让你生她的气，也不肯让你去为她冒险。”
　　胡铁花怔住了，吃吃道：“如此说来，她这么做难道全是为了我?”
　　楚留香道：“当然这是为了你，但你呢?你为她做了什么?”
　　他冷笑着接道：“你只会生她的气，只会在这里喝你的闷酒，只希望快点喝醉，醉得人事不知，无论她有什么事，你都看不到了。”
　　胡铁花忽然跳了起来，左手括了自己个耳刮子，右手将那壶酒抛入了江心，涨红着脸道：“你老臭虫说的不错，是我错了，我简直是个活活的大混蛋，既然明知眼前要有大事要发生，我就算渴死，也不能喝酒的。”
　　楚留香笑了，展颜道：“这才是好孩子，难怪高亚男喜欢你，她若知道你居然肯为她戒酒，一定也开心得很。”
　　胡铁花瞪眼道：“谁说我要戒酒，我只不过说这几天少喝些而已……头可断，血可流，酒是不可成的!”
　　楚留香笑道：“你这人虽然又懒、又脏、又喜欢喝酒、又喜欢打架，但还是个很可爱的人，我若是女的，也一定会喜欢你。”
　　胡铁花笑道：“你若是女人，若要喜欢我，我早就落荒而逃了，又怎会还坐在这里。”
　　楚留香和胡铁花这一生中，也不知经历过多少次危险了。
　　每逢他们知道有大事发生时，一定会想法子尽量使自己的头脑保持清醒精神保持轻松，
尽量让自己笑一笑。
　　他们能活到现在，也许就因为他们无论在什么时候都笑得出。
　　不知何时，前面的船行已慢了下来，两条船之间的距离已渐渐缩短，雾虽更浓，那大船的轮廓却已清楚可见。
　　那大船上的人是不是也看到了这般小船呢?
　　楚留香正想叫船行慢些，将两船间的距离再拉远，忽然发现前面那条大船竞已停下，而且像是浙渐在往下沉落。
　　胡铁花显然也瞧见了，道：“前面船上的灯火怎么越来越低了?船难道在往下沉?”
　　楚留香道：“好像是好的。”
　　胡铁花变色道：“船若已将沉，高亚男他们怎会没有一点动静7”
　　这时两条船之间距离已有不及五丈。
　　楚留香身形忽然掠起，凌空一转，已跃上那大船的船头。
　　船已倾没，船舱中已入水。
　　枯梅大师、高亚男、害羞的少女、黑衣少年丁枫和操船摇橹的船夫竟已全都不见了。
　　夜色凄迷，江上杏无人影。
　　一阵风吹来，胡铁花竟已忍不住打了个寒噤，嘎声道：“这条船明明是条新船，怎么会忽然沉的?船上的人到哪里去了?难道全都被水鬼抓去吞吃了么?”
　　他本来是想说句玩笑话的，但一句话未说完，忍不住又机伶伶打了个寒噤，掌心似已泌出了冷汗。
　　他长长吸了口气，忽然又发觉江风中竟带着一种奇异的腥臭之气，忍不住问道：“这是什么味道?你……”
　　楚留香根本什么也没有嗅到，却发现江水上流下一片黑腻腻的油光，将他们这般小船和已将沉没的大船全都包围住了。
　　胡铁花的语声已被一阵急箭破空之声打断，只见火光一闪，一根火箭自远处射入了江心。
　　接着，就是“蓬”的一响，刹那之间，整条江水都似已被燃着，变成了一个巨大的洪炉。
　　楚留香他们的人和船转瞬间就已被火焰吞没．
　　水，热得很!
　　楚留香和胡铁花泡在水里，头上都在流着汗。’
　　他们却觉得很舒服。
　　因为这里并不是燃烧着的大江，只不过是个大浴池而已。
　　胡铁花将一块浴巾浸湿了，再拧成半干，搭在头上，闭着眼睛长长叹了口气，喃喃自语，道：“同样是水，但泡在这里的滋味就和泡在江水里不同，这正如同样是人，有的很聪明，有的却是呆子。”
　　楚留香眼睛也是闭着的，随口问：“谁是呆子？”
　　胡铁花道：“你是聪明人，我是呆子。”
　　楚留香失笑道：“你怎么忽然变得谦虚起来了?”
　　胡铁花笑道：“我本来也不想承认的，却也没法子不承认，若不是你，我只怕早已被烧成了一把次，哪里有到这里来洗澡的福气。”
　　他又长长叹了口气，接着道：“老实说，那时我简直已吓呆了，再也想不通江水是怎么会被燃着的，更想不到火下面原来还是水，若不是你拉我，我还真不敢往下跳。”
　　楚留香笑了笑，道：“起火之前，你是不是嗅到了一种奇怪的味道?”
　　胡铁花道：“是呀……那时我忘了你鼻子不灵，还在问你，等我想起你根本好像没有鼻子时，火已起了。”
　　楚留香道：“你知不知道那是什么味道2”
　　胡铁花道：“我若知道，又怎么问你2”
　　楚留香悠然道：“有鼻子的人反倒要问没鼻子的人，倒也是件怪事。”
　　胡铁花笑了，道：“你方才没有让我被烧死，只算是你倒霉，无论你救过多少次，我不是一样要臭骂你的。”
　　他不让楚留香说话，抢着又道：“这次既然已救了我，就得告诉我那是什么味道。”
　　楚留香也笑了，道：“你这人至少还很坦白……我虽然没有嗅出那是什么味道，却看到了。”
　　胡铁花道：“看到了什么?”
　　楚留香道：“油。”
　　胡铁花道：“油?什么油?”
　　楚留香道：“那究竟是什么油，我也不太清楚，只不过我以前听说过藏边一带，地下产有—种黑油，极易点燃，而且火势一发就不可收拾。”
　　胡铁花皱眉道：“不错，我也觉得那味道有点油腥，但长江上怎么有那种黑油呢?”
　　楚留香道：“自然是有人倒下去的。”
　　他接着道：“你无论将什么油倒入水里，油一定是浮在水上的，所以还是可以燃着，但他们却忘了油既然浮在水面上，水面下就一定没有火，只要你有胆子往火里跳，就一定还是可以跳到水里去。”
　　胡铁花笑道：“若有人想烧死你这老臭虫，可真不容易。”
　　楚留香笑道：“但这些人能将藏边的黑油运到这里来，敢在大江上放火，可见他们绝不是寻常人物，一定有组织、有力量、有财源，而且很有胆子。”
　　胡铁花道：“我们竞没看出那姓丁的小伙子有这么大的本事。”
　　楚留香道：“放火的人也许是丁枫，但他却绝不会是这些人的首脑……至于首脑是谁，你也不必问我，因为我也不知道。”
　　胡铁花皱着眉，沉吟着道：“他们发现了我们在跟踪，就不惜将自己那条新船弄沉，不惜在江上放火来烧死我们……这些人究竞是想干什么的呢?”