有个福州人，名叫王有龄，他的父亲是候补道，分发浙江，在杭州一住
数年，没有奉委过什么好差使。老病侵寻，心情抑郁，死在异乡。身后没有
留下多少钱，运灵柩回福州，要好一笔盘缠，而且家乡也没有什么可以倚靠
的亲友，王有龄就只好奉母寄居在异地了。
境况不好，而且举目无亲，王有龄混得很不成样子，每天在“梅花碑”
一家茶店里穷泡，一壶“龙井”泡成白开水还舍不得走，中午四个制钱买两
个烧饼，算是一顿。
三十岁的人，潦倒落拓，无精打采，叫人看了起反感。他的架子还大，
经常两眼朝天，那就越发没有人爱理他了。
唯一的例外是个二十岁左右的少年，王有龄只知道他叫“小胡”。小胡
生得一双四面八方都照顾得到的眼睛，加上一张常开的笑口，而且为人“四
海”，所以人缘极好。不过，王有龄跟他只是点头之交，也识不透他的身分，
有时很阔气，有时似乎很窘，但不管如何，总是衣衫光鲜，象这初夏的天气，
一件细白夏布长衫，浆洗得极其挺括，里面是纺绸小褂裤，脚上白竹布的袜
子，玄色贡缎的双梁鞋，跟王有龄身上那件打过补钉的青布长衫一比，小胡
真可以说是“公子哥儿”了。
他倒是有意结交王有龄，王有龄却以自惭形秽，淡淡地不肯跟他接近。
这一天下午的茶客特别多，小胡跟王有龄“拼桌”，他去下了两盘象棋，笑
嘻嘻走回来说：“王有龄，走，走，我请你去‘摆一碗’。”摆一碗是杭州
的乡谈，意思是到小酒店去对酌一番。
“谢谢。不必破费。”
“自有人请客。你看！”他打开手巾包，里面包有二两碎银子，得意地
笑道：“第一盘‘双车错’，第二盘‘马后炮’，第三盘，小卒‘逼宫’，
杀得路断人稀。不然，我还要赢。”
为了盛情难却，王有龄跟着去了。一路走到“城隍山”——“立马吴山
第一峰”的吴山，挑了个可以眺望万家灯火的空旷地方，一面喝酒一面闲谈。
酒到半酣，闲话也说得差不多了，小胡忽然提高了声音说：“王有龄，
我有句话，老早想问你了。我看你不是没本事的人，而且我也懂点‘麻衣相
法’，看你是大贵之相，何以一天到晚‘孵’茶店？”
王有龄摇摇头，拈了块城隍山上有名的油饼，慢慢咬着，双眼望着远处，
是那种说不出来的茫然落寞。
“叫我说什么？”王有龄转过脸来盯着小胡，仿佛要跟他吵架似的，“做
生意要本钱，做官也要本钱，没本钱说什么？”
“做官？”小胡大为诧异，“怎么做法？你同我一样，连‘学’都没有
‘进’过，是个白丁。哪里来的官做？”
“不可以‘捐班’吗？”
小胡默然。心里有些看不起王有龄。捐官的情形不外乎两种，一种是做
生意发了财，富而不贵，美中不足，捐个功名好提高身价，象扬州的盐商，
个个都是花几千两银子捐来的道台，那一来便可以与地方官称兄道弟，平起
平坐，否则就不算“缙绅先生”，育事上得公堂，要跪着回话。再有一种，
本是官员家的子弟，书也读得不错，就是运气不好，三年大比，次次名落孙
山，年纪大了，家计也艰窘了，总得想个谋生之道，走的就是“做官”的这
条路，改行也无从改起，只好卖田卖地，拜托亲友，凑一笔去捐个官做。象
王有龄这样，年纪还轻，应该刻苦用功，从正途上去巴结，不此之图，而况
又穷得衣食不周，却痴心妄想去捐班，岂不是没出息？
王有龄看出他心里的意思，有几杯酒在肚里，便不似平时那么沉着了，
“小胡！”他说，“我告诉你一句话，信不信由你，先父在日，替我捐过一
个‘盐大使’。”
小胡最机警，一看他的神情，就知道决非假话，随即笑道：“唷！失敬，
失敬，原来是王老爷，一直连名带姓叫你，不知者不罪。”
“不要挖苦我了！”王有龄苦笑道，“说句实话，除非是你，别人面前
我再也不说，说了反惹人耻笑。”
“我不是笑你。”小胡放出庄重的神态问道，“不过，有一层我不明白，
既然你是盐大使，我们浙江沿海有好几十个盐场，为什么不给你补缺？”
“你只知其一，不知其二..”
捐官只是捐一个虚衔，凭一张吏部所发的“执照”，取得某一类官员的
资格，如果要想补缺，必得到吏部报到，称为“投供”，然后抽签分发到某
一省候补。王有龄尚未“投供”，哪里谈得到补缺？
讲完这些捐官补缺的程序，王有龄又说：“我所说的要‘本钱’，就是
进京投供的盘缠。如果境况再宽裕些，我还想‘改捐’。”
“改捐个什么‘班子’？”
“改捐个知县。盐大使正八品，知县正七品，改捐花不了多少钱。出路
可就大不相同了。”
“怎么呢？”
“盐大使只管盐场，出息倒也不错，不过没有意思。知县虽小，一县的
父母官，能杀人也能活人，可以好好做一番事业。”
这两句话使得小胡肃然起敬，把刚才看不起他的那点感想，一扫而空了。
“再说，知县到底是正印官，不比盐大使，说起来总是佐杂，又是捐班
的佐杂，到处做‘磕头虫’，与我的性情也不相宜。”
“对，对！”小胡不断点头，“那么，这一来，你要多少‘本钱’才够
呢？”
“总得五百两银子。”
“噢！”小胡没有再接口，王有龄也不再提，五百两银子不是小数目，
小胡不见得会有，就有也不见得肯借。