慈禧的身世是一个谜。
　　《清朝野史大观·清宫遗闻》记载，慈禧生长南中，少慧黠，娇艳无匹，雅善南方诸小曲，凡江浙盛行诸调，皆琅琅上口，因而得到咸丰帝的宠幸，从一个在内廷供人使唤的宫女，一跃而成为内廷主位之一的“兰贵人”。又说她垂髫时极好修饰。其父为正黄旗参领，因事褫职，贫乏不能自存，惟与候补知县吴棠有金兰之谊，常赖其接济。时慈禧伶俐过人，因拜吴棠为义父，欲得他一些脂粉和钗环衣履钱。后吴棠则由知县开府四川，懿眷之隆，未有出其右者。
　　《崇陵传信录》则云，慈禧之父惠征原为湖南副将，卒于官。慈禧姐妹归丧，甚贫，几不能办装。舟过清江浦，恰巧与县令吴棠一位新逝故友的灵船停靠不远。吴棠派杂役携银三百两代他祭奠故友。不料杂役将银两错送到慈禧姐妹之船。杂役回衙禀报，吴棠大怒，命杂役立刻将银追回。时有幕僚劝道：“闻舟中为满洲闺秀入京选秀女，安知非贵人？区区三百两结好一贵人，于公或有利。”吴棠从之，反命人抬一桌祭品，自称惠征生前好友，登船致奠。慈禧感激至深，将吴棠名刺置奁匣中，对其妹说：“吾姐妹他日倘得志，无忘此县令也。”不久，慈禧入选进宫，被咸丰帝宠幸，生同治帝；其妹亦为醇贤亲王福晋，生光绪帝。慈禧垂帘听政，为报吴棠恩，不数年即提拔他为四川总督。
　　金梁《四朝轶闻》又说，慈禧之父惠征为徽宁池太广道道台，因亏款被罢官，殁于归途。慈禧陪母扶梓归，贫穷不堪，无以为生。北京旧俗凡家有丧事，每雇妇女善哭者助哀，旧称号丧女子，亦曰“丧娘”。慈禧年少善歌尤善哭，遂充丧娘以资糊口。每哭，凄切动人，吊丧者大悦。
　　影视作品以这些野史、遗闻、逸事、笔记中言之凿凿的传闻故事为基础大加渲染，于是，凄凄惨惨戚戚的少年慈禧形象，进入了千千万万老少妇孺的脑海。
　　而这些究竟是否真有其事呢？有史学家回答：一言以蔽之，曰否。
　　那么，慈禧到底是哪里人？其家世又如何呢？
　　较盛行的观点认为，慈禧是满洲镶蓝旗人，出身官僚家庭。其曾祖吉郎阿，为嘉庆朝军机章京，补授户部员外郎，掌银库事务，后调任刑部员外郎，官阶五品。其祖父景瑞，以监生捐笔帖式，累迁至盛京刑部主事。慈禧之父惠征，也以监生任笔帖式，累迁至吏部郎中兼工部宝源局监督。道光二十九年（1849年）四月外放，任山西归绥道道员，正四品。咸丰二年（1852年）二月，调任安徽宁池太广道道员。三年三月，太平军攻至，携带饷银印信避至镇江，因被开缺。同年六月初三病死镇江，终年四十九岁。咸丰十一年（1861年）十二月慈禧垂帘听政后，将其父家抬旗，改隶满洲镶黄旗。翌年，追封惠征为三等承恩公，赐谥端恪。慈禧之母出身于名门望族，其父惠显（即慈禧外祖父）在道光年间历任安徽按察使、驻藏大臣、工部左侍郎，并兼京营右翼总兵，后调任归化城副都统，官居二品。慈禧祖上世代为官，虽称不上达官显宦，也算得上是一个富裕的官僚家庭。所以野史中有关慈禧早年丧父，贫不自存，不得不给人家做丧娘等故事，可能是以惠征死前曾被开缺而穿凿附会、信口雌黄。
　　至于慈禧的出生地，推测应当是北京。慈禧出生于道光十五年十月（1835年2月），时其父和其祖父都在京城任职，其外祖父惠显则远在山西归化城，其母当与其父及祖父同住，所以慈禧出生地当在北京。而故宫档案记载，慈禧娘家住所就在北京西单牌楼劈柴胡同（今北京西单辟才胡同）内。
　　以上有关慈禧家世的记载应该无误。然而，慈禧家世不等于慈禧身世。上述慈禧出生地，是从慈禧生日与其父和其祖父的任官地点推测的。而事实上，目前还没有找到官方有关慈禧身世（从出生到入宫前的经历）只字片言的档案和其他记载，尽管清代自选秀到后妃封册均有、也均应保存相应的档案或其他记载。因而，中国第一历史档案馆清史专家俞炳坤等人明确指出：慈禧身世的研究始终是一个薄弱的环节。这不但表现在所记史实过于简略，留有许多空白，而且众说纷纭。慈禧的出生地究竟在哪里，似乎至今仍未有明确的答案。
　　关于慈禧出生地，以往有五种说法：“北京说”、“浙江说”、“安徽说”、“内蒙说”、“山西说”。中国人民大学教授王汝丰表示，目前“浙江说”、“安徽说”、“内蒙说”已基本排除，“北京说”和“山西说”可暂时并存。
　　“北京说”如上所述，依据的是有关慈禧父祖官方文献记载。
　　“山西说”则认为：慈禧是汉人，1835年出生在山西长治县西坡村一个贫穷的农民家庭，取名“王小慊”。四岁时卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”。十二岁时，又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”（小兰子、兰儿），因知府夫人发现其双脚心长有贵痣，收为养女。咸丰二年（1852年），以叶赫那拉惠征之女的身份应选入宫，从此平步青云，直至皇太后。此种说法源于1989年6月，长治市郊（原属长治县）上秦村村民赵发旺、宋双花、宋六则、宋德文、宋德武等人联名致信长治市地方志办公室，说慈禧是上秦村人，他们是慈禧的五辈外甥和五辈侄孙，要求政府帮助澄清历史事实。由此，长治市地方志办公室副主任刘奇开始进行慈禧身世的调查和研究，先后发表了诸多论证慈禧生于山西的著述。
　　“山西说”的主要依据是所谓慈禧遗迹、遗属、遗物和民间口碑传说史料。大致有六项：
　　1、长治县西坡村现有慈禧的四辈侄孙王培英。西坡村田花则老人旧宅西面有慈禧出生地遗址；西坡村外羊头山西麓荒滩岸边有慈禧生母之坟。长治县上秦村现有慈禧五辈侄孙女宋双花、侄孙宋六则、宋德文。上秦村关帝庙后有慈禧童年住过的宅院，慈禧进宫当“朝廷娘娘”后，村里乡亲称之为“娘娘院”，至今保存完好。
　　2、长治市城区原潞安府衙后院保留有“慈禧太后书房院”。慈禧小时候被卖给潞安知府做使女，后被知府夫人收为养女，并在府署后院设书房供其读书。这座书房至今基本完好。民国元年、二十七年，均有人在该院内见过绿漆刻写的“慈禧太后书房院”木牌。
　　3、长治县西坡、上秦两村及附近村庄，关于慈禧是本地人的说法百余年来世代相传。据调查，西坡、上秦两村700多户、3000多人，有口皆碑，都说慈禧是本村人。西坡、上秦两村附近各村年纪较大的人也都知道这件事。写成书面材料的有150余人。即使在“阶级斗争”最严酷的文革期间，当地人仍坚持此种说法。
　　4、现存五件证明慈禧是长治人的实物。一是西坡村王培英家保存的“家谱”。内有慈禧乳名及“王小慊后来成为慈禧太后”等记载。二是上秦村宋六则家发现的慈禧寄给宋家的信（残片）。据考证，该信为他人代笔，但从熟知宫中情况看，确为宫中人所写。信中谈到慈禧本姓宋，后来进宫当了皇太后。从残信可知慈禧与宋家有信件往来，曾与宋家人见过面，捎过银钱。信封所写“宋禧余”是慈禧养父宋四元的亲侄、慈禧的堂兄。三是宋六则家祖传、光绪年间皮制清朝帝后宗祀谱。四是宋六则堂弟宋德文家保存、宣统年间皮制清朝帝后宗祀谱。上秦村宋家存有清廷所制帝后宗祀谱，表明其时属皇亲国戚。五是慈禧寄给长治宋家本人的照片。
　　5、慈禧生活习惯与言行有出身山西的蛛丝马迹。首先，慈禧爱吃山西食品：慈禧晚年吃的干鲜水果均来自山西人在北京经营的干鲜水果行。慈禧爱吃长治百姓日常所食的窝窝头、小米粥、“团子”。不吸关东烟，吸长治人爱吸的水烟。其次，慈禧善唱山西民歌，爱看长治地方戏上党梆子。咸丰帝曾问慈禧：为何擅山西民歌却不会满族歌曲。她说：因幼年随父在潞安府长大，故熟悉当地民歌。其次，慈禧信任山西、长治人，曾任用山西人杨殿栋及长治人原殿鳌做御前侍卫（原殿鳌之女、八十九岁的原玉喜口述），曾用长治小常村陈四孩做御厨（陈四孩之孙、八十一岁的陈臭狗口述），曾用长治七里坡村韩印则的二老奶奶做奶妈（韩印则口述）。再次，慈禧关心长治、照顾长治同乡及地方官。慈禧曾往长治避暑，暗示潞安知府在长治建一颐和园式的园林，并亲自以“颐和园”的谐音为其起名“义合源”，并曾计划将潞安府改建成“中京”（长治鹿家庄村八十六岁的秦氏口述）。最后，慈禧对汉官和汉民多方关照。她掌权后重用汉官，使曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批汉官当了总督、巡抚、提督，掌握了清朝实权。如台湾著名历史学家高阳在《慈禧全传》中所写：“开国至今两百年来，汉人势力之大前所未有，15省巡抚，只有一个安徽巡抚英翰是满洲人；包括‘漕运’、‘河道’在内的10个总督，亦只有湖广总督官文和两广总督瑞麟是满洲人”，“从前军机上一直是三满两汉，如今一满三汉”等。
　　6、一些史料及研究论著中有相同记载或说法。光绪二十八年（1902年）内务府《差务杂录》存有慈禧祭奠惠征夫妇的档案，其中慈禧称惠征夫妇为“先考惠二太爷”、“先妣惠二老太太”，表明惠征夫妇不是她的生身父母。《中国历代皇帝》、《中国近代史新编》说慈禧生于山西。慈禧宠爱的女官裕容龄所着《清宫琐记》说慈禧“生于潞安府衙西花厅”，潞安府就是长治。高阳《慈禧前传》说慈禧“只认识汉字，不认识满文”。给慈禧画像的美国女画家卡尔撰《慈禧写照记》说，“外间传述，谓慈禧家世极为微贱，初仅为他家使女，厥后始选入大内，登宝位焉”。等等。
　　“山西说”的关键之一，是惠征有无可能在山西买长治上秦村“宋龄娥”为婢，后又收为养女。按“山西说”，慈禧生于道光十五年十月（1835年2月）；四岁从出生地西坡村卖给上秦村第一个养父宋四元，由“王小慊”改名“宋龄娥”；十二岁又以“宋龄娥”被卖给潞安府知府，那一年应该是道光二十七年（1837年）。但从惠征履历看，他一直任京官，没有做过潞安府知府。道光二十九年（1849年）四月始外放，任山西归绥道道员，比“宋龄娥”卖到潞安府的时间晚了两年。但据史家考证，慈禧家与山西有关的人物还有一个，即慈禧的外祖父、归化城副都统惠显。然而，归化副都统也好，归绥道道员也好，均在雁北，长治却在晋南。归化与长治有什么关系？有无可能是惠征夫人住娘家时买的“宋龄娥”呢？或者如有人推测的那样，“宋龄娥”是被卖给了一个知府或知县，又由他们送给了道台惠征。至于为什么要收养女，恐怕“宋龄娥”脚心长有贵痣之说不大靠得住。有可能是，惠征原有爱女（慈禧之妹），买“宋龄娥”是为顶替己女参加选秀。而“山西说”另一个关键，证明上秦村宋家是皇亲国戚的皮制清朝帝后宗祀谱，在京城及别处并未见到相同之物。
　　但不管“北京说”还是“山西说”，慈禧均于咸丰二年（1852年）被选入宫。其父惠征则于咸丰二年二月调任安徽宁池太广道道员。咸丰三年六月，当惠征因临阵脱逃被开缺病死镇江时，慈禧是紫禁城中咸丰帝身边的兰贵人。扶灵归乡、家贫无以为生之事，当属子虚乌有。
　　一位晚清史学家描绘道：道光二十九年（1849年），是慈禧父亲惠征春风得意的一年。这年二月，他被道光帝圈定为京察一等，受到陛见。闰四月初，升任吏部郎中兼工部宝源局监督，紧接着又外放为山西归绥道道员。咸丰元年（1851年），慈禧入宫候选秀女时，惠征尚在归绥道任上。咸丰二年二月，惠征奉调安徽徽宁池太广道，这是一个鱼米之乡，事务虽较归绥道繁杂，却是个地道的肥缺。圣旨到达之际，惠征全家正为慈禧接受新皇帝的选美而大肆张罗。结果，慈禧被选中，封为兰贵人，命于五月初九日进宫。这对惠征来说，可谓是喜上加喜。送走宝贝女儿，他才携眷兴冲冲赶往江南，七月到芜湖，正式走马上任。而此时的慈禧早已身在绿阴掩映、雕梁画栋的储秀宫了。慈禧非但没有“生长南中”，而且一生中根本没有去过南方。至于刚当上咸丰帝岳丈、春风得意的四品大员惠征，又何必非要和一个小小的七品县令吴棠“义结金兰”呢？这些显然也是空穴来风了。