清太祖努尔哈赤（公元1559——1626年）［1］，出生在明代女真族的一个奴隶主的家庭。十六世纪末至十七世纪初，在东北地区，他曾做出了一番轰轰烈烈的事业，成了满族杰出的领袖和民族英雄。数百年来，直至今日东北民间仍然流传着“老罕王”［2］的故事，人们热情而生动地传颂他一生的英雄业绩。
　　努尔哈赤所属的女真族有几千年的历史了，始为肃慎，继称挹娄、勿吉、靺鞨、女直。到十一世纪时．女真的一去，即完颜部，曾经进入中原地区，占据了淮河以北的广大地域，建立了中国历史上有名的金朝（公元1127——1234年），统治北部中国达百余年。
　　十三世纪初，元朝取代金朝统治北部中国。在蒙古贵族的统治时期，努尔哈赤的祖先猛哥帖木儿曾经居住在松花江的伊兰，即斡朵里（今黑龙江省依兰县马大屯）地区。当时，其地称合兰府水达达路。水达达女直（为避辽兴宗耶律宗真之讳，辽时改称女真为女直）没有城郭，以射猎为业。元朝政府在当地设立五个万户府，即桃温、胡里改、斡朵怜、脱斡怜和勃苦江［3］。努尔哈赤的六世祖曾任斡朵怜万户［4］。
　　明朝洪武元年（公元1368年），朱元璋推翻了元朝蒙古贵族的统治，建立了明朝。在元明的交替时期，中国东北边境失去了控制，东海女真（明朝时称作野人女真）部不断地南扰。努尔哈赤先人的部落没有力量抵抗，被迫向南迁徒。其中火儿阿首领阿哈出（朝鲜史称于虚出）率领部落迁居到元代的开元路旧址凤州（或房州，在今黑龙江省东宁县“大城子”古城之地）。努尔哈赤的先人也率领所辖属的部众迁移到朝鲜的会宁（又称吾音会，或称作阿木河）和吉林珲春一带，也就是朝鲜的镜城（今朝鲜民主主义人民共和国咸镜北道）地区定居［5］下来。
　　洪武初，明廷在忙于平定中原的同时，也着手管理东北地区，曾经派遣使臣诏谕元朝遣将归顺明廷［6］。于是，元辽阳行省平章刘益应诏降附。明朝在接管辽东之后，相继设立辽东卫指挥使司（公元1371年）、定辽都卫指挥使司［7］和辽东二十五卫。其辖境东至鸭绿江，西到山海关，南达旅顺口，北抵开原。
　　明永乐元年（公元1403年），明成祖派遣行人邢枢和知县张斌前往奴儿干、吉烈迷（系指黑龙江下游到库页岛等东海之滨的广大地区）诸部，宣布皇帝诏谕，于是海西女真、建州女真和东海女真［8］各部首领，相继前来归附。不久，明朝又开设奴儿干都司［9］。在短短的几年内，明朝将松花江、黑龙江、精奇里江、鄂嫩河、格林河、亨滚河、乌第河和乌苏里江流域的广大地区，都纳入了自己的有效管辖之下。
　　明朝政府对女真各部，在设立卫、所（皆为明朝在地方设立的军政单位）进行管理的同时，对各部大小首领都分别授予都督、都指挥、指挥使、千户、百户、镇抚等官职。
　　明朝初年，女真各部朝贡的使臣到北京时，朝廷都给以妥善的接待。凡是建州、海西各部都督朝贡来京，每次均允许带领十五人，以敕书（明朝政府发给女真首领的文凭）为凭证。建州、毛怜等卫给敕书五百道，海西各卫准给敕书一千道。每道敕书可以携带马一匹入京朝贡。朝贡时间，均在每年的十月，由边吏验放后进京［10］。为了妥善地接待边区少数民族的朝贡使臣，明廷在永乐五年（公元1407年），于京城长安右门设立了“四夷馆”，共分作八馆，其中有“女直”馆，专门接待女真的人京入员。第二年，又设立了“会同馆”，专门用来宴、赏边区各族的贡使［11］。
　　明朝政府对女真各部贡使采取“厚往薄来”的政策，凡是女真首领带领部众到北京朝贡，朝廷赏赐都很丰厚。在一般情况下，赏给每人彩缎一表里（一表里包含彩缎、绢若干匹），{丝宁}丝衣两件。如重要女真首领到北京时，还要加厚赏赐。赏赐类别各按官职高低，有所区别：都督给彩缎、绢六表里；都指挥、
　　镇抚等各五表里；舍人四表里。入京贡使每餐宴赏十分丰富，酒肉佳肴，尽情饮食。光禄寺专门派人料理此事。除了朝贡队外，还允许贡使在京城街市贸易五天，然后自行出京。并沿途买卖亦毫无限制。明朝初年，京官、边将都比较清廉，朝廷“厚往薄来”的政策贯彻得比较好。结果各部女真都争先朝贡［12］，谨守臣礼，相安无事。
　　建州女真与明廷的关系建立的比较早。洪武年间，在明军围剿女真首领西阳哈的军事行动中［13］，得到阿哈出和他的儿子释迦奴的积极支持。明廷因他们归附，赞助新朝，赐给阿哈出以名字，叫做李思诚，并任命为建州卫指挥使。其后，释迦奴也赐给了名字，叫做李显忠，任命为都指挥佥事。阿哈出的另一个儿子猛哥不花，管领毛怜卫，屡次升官，直至中军都督同知。一个时期，阿哈出父子、兄弟都“光宠于朝”［14］。这是永乐帝为巩固东北边疆，笼络女真首领所采取的有远见的措施。
　　明成祖即位以后，女真首领阿哈出，在永乐元年十一月，跋涉数千里，来京朝贡，受到永乐帝隆重接待。
　　永乐帝令设建州卫军民指挥使司，以阿哈出为指挥使，其他大小首领都分别授给千户、百户等官职。并各依官职，赐给诰印、冠带、袭衣和钞币［15］。又特设建州卫经历司，置经历一员。继设建州等卫以后，又陆续增设至一百八十四卫［16］，逐步完善对女真各部的统辖，建立了明中央政权对女真地区稳定的统属关系。