1944年6月13日，潘基文出生在韩国忠清北道的阴城，小学一年级时搬到了忠州。潘基文的父亲从事仓库经营，母亲是普通家庭妇女，潘基文是家里四男二女中的长子。在他童年时，美丽的朝鲜半岛经历了一系列剧烈动荡。
　　1945年，二次世界大战结束，朝鲜半岛挣脱了日本的殖民统治，取得了独立，但分裂也随之而来。这年9月7日，美国太平洋陆军总司令麦克阿瑟发布第一号布告：“本人据授予美太平洋陆军总司令的最高权限，对朝鲜北纬三十八度线以南地区以及该地区居民实行军政。”
　　于是，一条纬线将朝鲜半岛分割成了南北两个不同世界。
　　1948年，南部单独进行了国民议会选举。8月15日，大韩民国政府宣布成立。北方立刻作出反应，9月9日宣布成立朝鲜民主主义人民共和国。朝鲜正式分裂为两个国家。
　　作为出生在南方的潘基文，自然成为了韩国的子民。
　　在潘基文6岁时，一声枪响打破了朝鲜半岛三八线上空的宁静，朝鲜战争爆发了。这场战争的硝烟在三年后才徐徐散去。战争带来了一片废墟，当时韩国人均国民生产总值不足60美元，被列为世界上最贫穷落后的国家之一。
　　潘基文从事仓储业的父亲潘明焕在这艰难时日里，苦力支撑着一家人的生活。韩国有句俗语：“卖掉黄牛去上学。”潘明焕也深信教育是子女们的最好出路，因此，他节衣缩食，把几个孩子陆续送入了学校。
　　而孩子们也没有辜负父亲的殷切期望，特别是作为老大的潘基文，更是刻苦学习。
　　整个学生时代，他是典型的好学生，惟一的爱好就是学习。韩升寿是潘基文的小学同学，他说，潘基文是一个只知道学习的孩子。“他经常和朋友们比谁解题快，或者记忆力更好。”
　　潘基文最小的妹妹潘庆希回忆说：“家里六个孩子中，哥哥是四男二女中的长子，由于哥哥的学习成绩非常优秀，以至于我们这些弟妹在学生时代，常被人以‘潘基文的弟弟或妹妹’称呼。”
　　在忠州，小小年纪的潘基文赢得了一个美誉：“忠州英语神童”。
　　中学时，英文老师要求学生把当天所学抄写十次。潘基文不仅认真完成作业，还干脆全背下来。高一时，潘基文家附近建设忠州肥料厂，来了许多美国工程师家庭，潘基文就跟他们学习英文。潘基文的同乡、现在的庆熙大学教授安英寿回忆说：“潘基文特别勤奋。美国人推荐的英文材料，不管是什么，他都统统背下来，像疯子一样。”潘基文还曾经给班里同学们编写过英文教材。
　　努力学习为潘基文赢来了一个出外见世面的机会。1962年，美国红十字会举办“外国学生访美活动”，给了韩国４个名额。当时正在念高二的潘基文在选拔中脱颖而出。弟弟潘基相回忆说：“当时这件事轰动了整个忠州市。”
　　在学校“为了去美国”不要剪短发的指示下，潘基文留起了长发。
　　在启程赴美前，乡亲们为潘基文举行了隆重的欢送仪式，还特别安排一群女学生制作了“福袋”，让潘基文交给美国人。当时，将福袋送给潘基文的是忠州女高的学生会会长柳淳泽。“福袋”也给潘基文带来了爱情。后来，潘基文和柳淳泽开始恋爱。1971年，他们在韩国首尔用10万韩元布置了一间新房，开始了新婚生活。婚后，两人生下二女一男。二女儿潘贤熙现作为联合国儿童基金会的职员在肯尼亚工作。
　　1962年夏天，潘基文与其他国家的学生一起访问了旧金山、华盛顿等地，并在白宫受到了当时的美国总统约翰·肯尼迪的接见。18岁的韩国青年潘基文挤在人群中，勉强露出大半个脸，仰望着这位美国历史上最年轻的总统，笑容中露出几分开心、几分羞涩。
　　从美国回来后，潘基文经常看着与肯尼迪拍摄的照片，激励自己。正是这次美国之行，这次与肯尼迪总统的见面，使潘基文产生了一个梦想：将来做一名外交家，跻身于世界政治的大舞台。
　　潘基文作为青年学生应美国红十字会邀请访美时，曾在佩特逊女士家里住了4天，受到许多关照，潘基文对此念念不忘。回国后，他直到大学毕业当了外交官，还经常写信问候佩特逊女士。2005年8月，潘基文邀请佩特逊女士访韩，在首尔世宗路外交通商部会客厅，他与满头银发的佩特逊女士久别重逢，畅叙友情。佩特逊女士已经88岁高龄，住在美国旧金山，看到当年的高中生今日的成就，她感慨万千。潘基文再次对老人43年前给予自己的关照表示深深的谢意。
　　“我晋升太快，很抱歉”(1)
　　按照韩国的《 兵役法 》，韩国高中毕业后的男性公民，满18岁以后、29岁之前，经身体检查无碍者，均需到部队服兵役2年时间。
　　在韩国服兵役是很苦的，训练严酷，极少假期，而且军队中还有老兵和长官欺侮新兵的现象，因此有些人千方百计逃避服兵役。但许多韩国男孩子也不会拒绝去当兵，他们认为只有当过兵的人才是真正的男人，女人也会喜欢这样的男人。
　　像许多热血男儿一样，高中毕业后，潘基文应征入伍，在军队摔爬滚打的古希腊斯巴达式的严苛训练中，锤炼自己的意志和勇气。这段时间大致在1965年前后。
　　尔后，潘基文进入首尔（当时叫汉城）国立大学外交系学习。为了减轻家庭负担，潘基文还利用课余时间去做家教。潘基文的大学同学、现首尔大学教授安成旭说，潘基文从学生时代做家教起，就深受学生家长欢迎，因为“他为人谦虚有信义”。
　　1970年，潘基文从首尔大学毕业，以优异的成绩通过外交通商部高级
　　公务员考试。在众多考生中，他的成绩仅次于前韩国外交通商部长官崔成泓。潘基文后来告诉家人：“一辈子只拿第一的我，这回第一次拿了第二。”
　　外交官实习期结束，考核时他又拿回了第一，因此被分配到韩国驻美大使馆。但潘基文表示希望到印度总领事馆工作，因为当时家道中落，经济问题是潘基文不得不考虑的问题。他的弟弟潘基相对哥哥当年的选择是这样解释的：“如果去美国就很难存钱，而到发展中国家，只要节约花钱就可以补贴家用。”
　　二十多岁的年轻外交官登上了飞往印度的飞机，从此开始了他长达三十多年的外交官生涯。
　　人常说，贵人相助。潘基文在印度，遇到了助他事业成功的贵人卢信永。
　　1972年，卢信永任韩国驻印度总领事，负责韩印建交谈判。这位资深外交官很快就看中了新人潘基文，欣赏他表现出来的语言能力、敏捷判断力和沉稳。两年后，卢信永公开表示：“大使馆的事情，只要有潘基文都能解决。”
　　1978～1980年，潘基文任韩国驻纽约联合国大使馆的一等秘书，1980～1983年升任韩国外交部联合国司司长。
　　1985年，潘基文在美国
　　哈佛大学获得行政学硕士学位。
　　归国后，他被已是国务总理的卢信永推荐到总理府工作。卢信永破格任命潘基文为总理礼宾秘书，又于1987年将潘基文提拔为理事官。
　　与卢信永的缘分为潘基文的公职生涯开启了许多扇门。他走得很快。当时，潘基文利用一周时间给自己的同事、前辈等120余人写信，内容是： “我晋升太快，很抱歉。”
　　在出现朝鲜核问题的1994年，他出任驻美国大使馆的政务公使，亲临与美国磋商朝核问题的“最前线”。
　　1996～1998年，他出任金泳三总统的外交安保首席秘书，负责外交和安全事务。
　　2000年，潘基文被提拔为韩国外交通商部副部长。同期被任命为部长的李廷斌当时对记者说：“我真是有福气，竟然能带领潘基文副部长……以后行使部长职务会是轻而易举的事情。”
　　但接下来，潘基文的官运大不如前。金大中总统在任期间（1998～2003），潘基文在事业上一度并不顺利。1998年他被外派奥地利任大使，到2000年才被任命为外交部次官。2001年，潘基文遭遇了外交生涯中的最大难关。当年2月，俄总统普京访韩时，因韩国外交通商部工作组的失误，在韩俄首脑会谈协议文中包括了“双方同意维护反弹道导弹（ABM）条约”等内容，但当时布什政府正图谋废除这一条约。
　　此事在韩美间引起巨大风波。当时的韩国总统金大中说：“因为这个问题，我不知向美国方面道歉了多少次。”随即李廷斌和潘基文先后去职。当时，潘基文想不通：“我没有一个小时用在自己的事情上……”这样“不名誉”的下台让他一度说出“想死”。
　　潘基文对这个重大挫折非常难过，切断了与外界的联系。他的朋友、庆熙大学教授安荣洙调侃失去了专车的“失业者”潘基文说：“以后没有人开车接送，就坐地铁吧。”还给他买了月票。
　　多年后，潘基文回想起这段经历心情还很沉重。他说：“我有生以来第一次完全没有工作可做。”
　　幸运的是，仅仅过了4个月，潘基文就走出了事业的低谷，前外交通商部长官韩升洙在自己当选联合国大会主席后，将潘基文任命为联大主席秘书室室长兼韩国常驻联合国代表。担任这个职位，对于曾任外交部次官的潘基文而言似乎是降职了，但这段经历对他后来竞选联合国秘书长无疑有很大帮助。
　　潘基文自己也说：“用我们的话说，我是‘因祸得福’。假如我被任命为某个地方的大使，我就不会有机会当选为秘书长了。”
　　2003年2月起，他担任卢武铉总统的外交政策顾问，成为卢武铉的“左膀右臂”。
　　就在潘基文一步步接近权力中心的时候，“风乍起，吹皱一池春水”，青瓦台（韩国总统府）和外交部的一场风波平地而起，将一个机遇推送到潘基文面前。
　　2004年年初的一天，韩国总统府官员收到一封匿名举报信，信中揭发韩国外交部长官、次长以及其他高级官员肆意攻击总统卢武铉的外交政策。揭发信说，外交部高级官员指责总统府的国家安全委员会和总统外交政策顾问一手遮天，把外交部排挤到一边，削弱了外交部长官的权威。
　　另外，这些外交官在私下公然呼应反对党领导人攻击卢武铉的言论，并为之大声叫好。他们又进一步说：“议员选举即将到来，大国家党有望获得胜利，那时卢武铉就没有什么权力了。如果能管管科技部和海洋部，他就应该心满意足了。”
　　这件事招致卢武铉龙颜大怒，下令进行调查，向外交部开刀。
　　韩国总统发言人尹太瀛1月12日在新闻发布会上说：“一些外交部官员公然发表错误的、令人不能容忍的言论，并且向媒体泄漏外交机密。我们已经对此展开调查。”
　　其实，冰冻三尺非一日之寒，青瓦台和外交部的矛盾由来已久。有人指出：“简而言之，这是鹰派与鸽派之争。与美国鹰派在白宫、鸽派在国务院不同，韩国鹰派在外交部，鸽派在总统府。”
　　由于历史原因，韩国一些老牌政府官员一直都有非常深重的亲美思想，但是由于韩国民间对于美国颇有微辞，因此卢武铉在竞选总统时就放出“我就是不在青瓦台给美国人磕头”的豪言。也正是因为卢武铉独立于美国的思想，因此豪言一出，卢武铉犹如黑马一般，深得选民的青睐，从众多大热门人选中胜出，入住青瓦台。在上台最初，卢武铉一再强调韩国外交独立的思想，但是在许多问题上以尹永宽为首的外交部的亲美作风始终让卢武铉在民众面前颇为尴尬。
　　在过去50多年中，韩国和美国互相把对方当做“铁杆”盟友，不过，随着韩国国力的提高，国内对韩美关系的现状开始不满，韩美关系出现裂痕。
　　早在2002年，韩国两名女中学生被美军装甲车压死，美国军事法庭却判两名肇事军人无罪。韩国各界极为愤慨，举行了韩国20多年来最大规模的反美示威游行，连宗教人士都参与其中，人数最多时达30万，要求“修改《 驻韩美军地位协定 》”、“美国撤军”、“美8军司令部必须迁出汉城”的呼声不断。
　　在朝鲜问题上，布什政府从其全球及地区战略出发，在上台之初，就改变克林顿政府的“接触”政策，咄咄逼人地把朝鲜归入“邪恶轴心”，大肆渲染朝鲜出口导弹，声称朝鲜正在研发核武器，从政治、经济和军事各方面加大对朝鲜的压力。
　　对此，韩国政府大为不满，坚决反对美国对朝鲜的强硬政策，认为这加剧了朝鲜半岛局势的动荡，危害韩国的国家安全。卢武铉认为，在朝鲜核问题上，即使美国对朝鲜采取局部性的军事行动，朝鲜也会对韩国进行报复性攻击，届时一场全面战争将会爆发，因此必须通过对话，和平解决朝鲜核问题。