1896 年 3 月 22 日（清光绪二十二年农历丙申二月初九），贺龙诞生于 湖南省桑植县城北 12.5 公里洪家关的一户贫农家庭。桑植和它周围各县所在 的湘鄂边界，地处武陵山区。那里崇山峻岭，交通不便，经济、文化落后， 几个民族杂居；劳动人民苦难深重，民性强悍，有武装反抗反动统治的传统。 贺龙就是在这样的社会环境里长大的。
贺龙原名文常，字云卿，乳名常伢，先祖原籍湖北省安陆府钟祥县贺家 湾（今孝感地区钟祥县贺家湾）。远祖贺崇先，明末随农民起义武装余部来到湖南，在慈利县九溪卫落户。清顺治十年，桑植县土家族群众举兵起义， 清政府派兵镇压。当时，桑植属九溪卫巡检司管辖。贺崇先被迫应征加人清军到了桑植，后来就在洪家关定居下来。桑植习俗将居民划分为“军、民、 客、土、苗”5 家，“军家”是指从军后在当地落户的人家，贺氏属于汉族 军家。
贺龙的曾祖父贺廷宰是一位秀才，在家乡教书，热爱公益事业。洪家关 群山环抱，傍倚注入澧水的玉泉河，河水流急，乡民出入很不方便。贺廷宰立志要修一座便民桥。为此，家产耗去不少，但屡修屡塌，直到他逝世时， 大桥仍未修成、只好由他的后人继承其未竟之志。
贺龙的堂曾祖父贺廷壁自幼习武，练就一身本领，在当地有很高威望。 清咸丰四年，洪秀全领导的太平天国起义军进入湖南。湖南各地农民纷纷响应，组织武装与太平军一起同清军作战。在桑植首先举义的就是贺廷壁。他 率领几千农民起义军攻破桑植县城，杀掉县官，开仓放粮，深得贫苦群众的拥护。咸丰五年，清政府派兵镇压，贺廷壁和大庸等县义军联合抵抗清军。 坚持两年之后，贺廷壁父子被捕。清政府要将贺廷壁斩首，贺廷壁的夫人刘氏闻讯赶到刑场，跪在贺廷壁面前，双手掀起上衣前襟。刽子手砍下贺廷壁 的头，刘氏立刻兜住，捧回洪家关。“贺廷壁造反，刘氏兜头”的悲壮故事在桑植无人不知。有人把这事编成戏剧在各地演出，歌颂这一对英勇的夫妻。 这个事件成为贺氏家族的家史代代传颂，给贺氏后人留下了深远影响。
贺龙的祖父贺良仕是个武举人，能驰驾马、挽强弓，有一身好武艺。祖 母罗氏，土家族人。在封建制度的旧中国，举人虽然不是官吏，但是凭藉功名，很容易变成欺压乡里、巧取豪夺的恶霸；稍稍本分一些的，也会成为既 有田地、山林、房产，又能在官府走动的财主。贺良仕却相反，他与夫人罗氏都济人之急，拯人之困，乐善好施。贺良什继承父志，不断变卖家产继续 修建洪家关大桥，以致家产耗尽，到了贺龙的父亲贺士道出生的时候，贺家 的财产只剩下了3 亩薄田半头耕牛，生活己是十分贫困。贺龙出生时，祖父 母犹在，他们的言传身教给了贺龙深刻的影响。
贺龙的父亲贺士道务农兼做裁缝，为人直爽，继承家传武艺，爱打抱不 平，敢与豪绅富户对抗。贺龙的母亲王金姑是湖北省鹤峰县土家族妇女，为人勤劳朴实、孝顺公婆、体贴丈夫。贺龙排行第四，他有 3 个姐姐、两个妹 妹、1 个弟弟。他一家三代 11 口人，靠 3 亩薄田和贺士道做裁缝所得的微薄收入维持生活。贺母因辛勤操劳，营养不良，体弱多病，生下贺龙之后，乳 汁稀少。因此，贺龙从出生第一天起就受到了饥饿的威胁。
贺龙出生的那一年，湖南相继发生了大水灾和大旱灾。湘西一带，饥民 遍野，饿殍无数。时值甲午战争之后，腐败透顶的清政府，对外屈辱求和，对内残酷剥削，野蛮镇压。在天灾人祸的双重打击下，劳动人民的生活极其 困苦。贺龙长到五六岁的时候，还没有穿过一件不破的衣裤，没有吃过一餐像样的饭菜。他家欠了地主的一笔债，无力偿还，贺士道去给地主干活抵债， 仍然还不清“对年加利”的高利贷，加上严重的天灾，3 亩薄田颗粒无收，全家人实难度日，贺士道只得带着全家逃荒到 30 公里外的蹇家坡，给地主当 了 3 年佃户。全家苦干苦熬，还是过着吃不饱、穿不暖的苦日子，无奈，又回到洪家关，继续在苦难中挣扎。生活虽然困难，祖父仍坚持教贺龙练武识字，父亲则教贺龙学裁缝手艺。
为使贺龙能够读书，老人又央求族长把贺龙送进了族人办的私塾。贺龙大资 聪明，也肯用心学习，但是，对塾师只要求死记硬背的呆板教学方法和粗暴打骂学生的态度很为反感，常设法反抗，结果多次挨打，于是常常逃学。他 从小胆大，四五岁时，便经常在家门外不远的玉泉河里游泳，稍大一点，敢从几人高的大桥上往深潭里跳，钻进河水里一口气潜游很远。存一次，河里 涨水，他和别的孩子比赛，看准敢下去游水。他率先跳入洪水，被汹涌的波涛冲下去几里远，多亏一位老渔民搭救，才得上岸。过后，贺龙仍然常常泡 在河里弄水玩耍。
贺龙最高兴的事，要算是大姐夫谷绩廷让他放马了。面对一匹骏马，抓 住它的鬣毛，跳上光滑的马背，一声吆喝，纵情飞奔，犹如腾云驾雾，令人心旷神怡。世界上还有比这个更痛快的事么？所以，贺龙从小就和马结下了 不解之缘，以后，他懂马、爱马，成为红军的美谈。还有一件使贺龙神往的
事情，那就是爷爷教他练武。爷爷去世以后，他又继续向父亲、堂叔学习武 艺。他不怕苦、不怕累，有一股子顽强劲头，小小年纪，学会了不少武艺。 贺龙 9岁的时候，桑植县洪水为患，饥民如潮。贺龙全家也陷入了饥饿难挨 的困境。一天，贺士道带着贺龙进县城去买“义仓”的平祟米。平祟米是带有赈济性质的、价格比较低的米，比地主奸商卖的高价米便宜。只是，这种 平祟米并不好买，它由县衙监卖，官差衙没常常手提皮鞭，在一旁耀武扬威，对买米的穷苦乡民，稍不顺眼，举鞭就打。这一天，义仓前挤满了买米的群 众，县衙师爷带着帮衙役冲过来责骂、推操和鞭打买米的穷人。贺士道看不过，站出来讲了几句公道话。衙役大怒，抡鞭猛抽。贺士道一闪身躲了过去， 没想到皮鞭正抽在身后的贺龙手上，一条血痕立刻凸现出来。贺士道火了，夺过衙役的皮鞭就和这帮家伙打了起来。官府人多势众，贺士道被抓进衙门。 官吏横行霸道，穷人挨打受骂，爸爸不畏强暴，以及手上这一条鞭痕，都在贺龙幼小的心灵里打下了深深的烙印。
一次，县里的禁烟委员坐着大轿来到洪家关。当地的保甲长赶来迎驾， 连打带骂地把围观的群众赶得四下逃散。贺龙见了，忍不住愤愤地说：“呸，什么东西，屁大的污官。”一个富家孩子说：“你怎么敢骂官？你长大了莫 不想当官？”贺龙没好气地说：“你呢？ 你长大了想当什么官？”富家子弟说：“当保长！”贺龙气哼哼地瞪着对方。富家子弟也瞪圆了眼扑向贺 龙。贺龙一闪身打了富家子弟一耳光。挨了打，阔少爷才想起贺龙是会几手武艺的，便悻悻他说：“凭什么打我，你就不想当官？”贺龙说：“我长大 了当个专打保长的官。保长一进村，不是催粮就是逼债，尽欺侮穷人。”
贺龙受其长辈言行的熏陶，从小就痛恨贪官污吏、土豪劣绅，因而和当 地富家子弟经常发生冲突。他年纪虽小，但总有一帮穷孩子和他在一起。他又会一些武术，打起架来，吃亏的大都是富家子弟，他们便去向私塾先生告 状，最后吃亏的却又是贺龙。私塾先生常常不辨是非，偏向那些骄横的富家子弟，责打贺龙。贺龙忍无可忍，终于离开私塾，再也不去读书了。