曹操生于公元１５５年，距今有１８００多年，时值东汉第十一任皇帝桓帝刘志在位，正是东汉王朝趋于瓦解，社会剧烈动荡，政治极端腐败的年代。
东汉政权是以世族豪强为核心的地主阶级政权。
汉光武帝刘秀本人就是个大豪强地主。他推翻王莽政权，夺取天下，统治天下所主要依靠的就是一个庞大的豪强集团。世家豪族的统治，往往是父位子承，世代相袭。祖上做了官，他的子孙也能做；祖上拥有的特权，他的子孙也可享有。在中央政权中，他们是世代公卿，名门望族，门生故吏满天下；凭借世代积聚起来的政治、经济实力，大搞兼并割据；又兼营工商业，发放高利贷，对社会财富的掠夺达到骇人听闻的程度 ，豪门的房屋“连栋数百 ”，“膏田满野，奴婢千群，徒附万计”。势力较大的豪强 ，还拥有大量家兵(部曲)成为一股潜在的军事力量。光武帝刘秀统一中国以后，吸取了外戚王莽纂位的教训，采取了加强皇帝专制的措施。可是东汉的皇帝只有刘秀和明、章二帝能够做到政由己出。到第四任帝和帝刘肇即位时，因其年幼，便由窦太后临朝听政。窦太后把政权交给她的哥哥窦宪独揽，又造成外戚专权。为了取得豪门世族的支持，窦太后宣布取消汉武帝时制定的盐铁官
营制度，这一来又大大助长了豪强地主的垄断掠夺，势力更加猖獗。后来，和帝长大了，为了从外戚手中夺回权力，他与宦官郑众合谋，杀死窦宪，打击了外戚集团。但是宦官因为打倒外戚有功，并且又能包围和愚弄皇帝，宦官的势力却又乘机抬头，朝政的实权又落在了宦官手里。在此以后一百多年的时间里，即位的皇帝年纪都很幼小，宫廷生活又过于荒淫腐化，差不多都短命而亡。因此东汉中后期一百多年的历史可以说是外戚和宦官争夺统治权的历史。
然而，无论是外戚集团，还是宦官集团，都是剥削人民、掠夺人民的能手。这两个集团之间为了控制国家最高权力，展开了长时期的互相斗争，互相诛杀，政治愈加黑暗腐败。在外戚掌权时，他们任人惟亲，贪得无厌，派遣爪牙到各地搜刮财物，甚至连地方官向朝廷进贡的物品，都得先把上等的物品送到外戚府第，然后再把次一等的送进宫中。曹操出生时在位的皇帝汉桓帝是由皇太后与其哥哥最高统帅( 大将军 )梁冀扶上皇位的。
梁冀就是个典型的专权独断的外戚。他主持东汉政府长达２０年，凶暴的程度，日甚一日。宫廷宦官，以及皇帝左右最亲近的侍奉附从中，都遍布他的党羽，皇宫内院的一举一动他都了如指掌。文武官员升迁或调职，都要先到梁冀家门呈递谢恩书帖。大小官员带着金银财宝，到他家行贿求情的，道路上前后相望。他还强占京都附近几十里民田，作为打猎游乐场所，又强迫良民作债务奴隶，称为“自卖人 ”，人数竟有几千口之多。他失败自杀，政府没收他的财产，合３０多万万钱，占东汉政府全盛时期全年总收入的四分之一多，而这３０多万万钱，还不包括房屋和土地，绝大部分都是从人民头上巧取豪夺来的。宦官的贪虐横暴，比起外戚来更厉害。宦官大都出身于门第低的家庭，本人又是刑余之人，没有什么声望和社会地位，可是他们对于权势、财富的欲望却十分炽烈。由于东汉统治者强化君主专制，内宫一般由宦官担当，而且还不断增加宦官的人数，扩大其职权。皇帝母后传达旨令，不得不假借宦官。因此宦官“手握五爵，口含天宪 ”，并能利用皇帝同太后的矛盾，从中窃取权力。宦官常在皇帝身边，他们对他察言观色，阿谀谄媚，取得他的信任；他们又多自幼生长于宫内，对宫中朝中之事很熟悉，特别在宫中，他们的势力盘根错节，耳目众多。
汉桓帝在宦官帮助下，迫使梁冀自杀后，夺回政权，对诛杀梁冀有功的官员大加酬劳。对单超、徐璜等５位宦官赐封一级侯爵 ，世称“五侯”。其他故旧人物，都被封爵；又封贴身宦官(小黄门)刘普、赵忠等８人乡侯；从此东汉政府大权，落入宦官之手。而“五侯”尤其贪污凶暴，内外震动。他们互相比赛建筑楼阁庭院，追求无比豪华。他们的奴仆们都乘坐牛车，拥有骑马卫士。他们的兄弟跟亲戚，都当州督导官(刺史)、郡长，搜括抢夺人民财产，跟强盗没有区别，暴虐摧残全国各个角落，人民不能忍受，往往去当“盗匪”。
在皇帝、宦官、豪族、大地主的重重剥削和压迫下，广大劳动人民被逼得走投无路。豪族世家对土地的掠夺和兼并，以及腐败政府对农民的苛捐杂税，使越来越多的农民失去土地，离开家园，走上流亡道路。
他们有的要沦为豪门地主的奴隶(佃客)、家兵(部曲)，有的就成群结队地到处流亡，处境十分悲惨。《 后汉书1 刘严传》里就有这样的记载：有一次，东汉政府任命王望担任青州督导官(刺史)。王望到任后，出外巡察。那几年，青州(山东省)一带“州郡灾旱，百姓穷荒 ”，王望在路上见到一群饥民，有５００多人，他们裸着身子，啃着草根树皮，一路上流荡。这种悲惨景象，令人难以想象。
更惨的还有“人相食”的事发生。就在曹操出生的那年２月，司隶(洛阳附近)、冀州(河北省中部)发生饥荒，人民互相杀害吞食。著名诗人王粲在公元１９２年从长安去荆州的途中，目睹战争动乱的社会惨象，在《七哀诗》中写道 ：“出门无所见，白骨散平原。路有饥妇人，抱子弃草间 。”这正是东汉末年社会动荡、民不聊生的真实写照。
随着社会危机的加深，阶级矛盾的激化，东汉末年农民的反抗斗争也层出不穷，一浪高过一浪。从史书记载看，仅在黄巾大起义前的８０多年间，大大小小的农民反抗斗争就达１００多次。据《资治通鉴》记载，曹操出生的第二年，即公元１５６年,泰山(山东省泰安县)、琅邪(山东渚成县 )两郡变民首领公孙举、东郭窦等，部众已有３万人。攻击青州( 山东半岛)、兖州(山东省西部)、徐州(江苏省北部中部),破坏郡县，势不可挡。政府军连年讨伐，都无法克制。到曹操６岁那年，长沙(湖南省长沙市)少数族起兵，进军益阳(湖南省益阳市)。零陵(湖南省零陵县)少数族起兵，攻击长沙。九真郡(越南义安县)残余的变民集团占领日南郡(越南广治县)，势力转盛。公元１６５年，曹操１８岁。这一年，荆州( 湖北省及湖南省交界处)州政府部队战士朱盖等起兵，跟桂阳(湖南省郴县)变民首领胡兰等,再次攻击桂阳。桂阳郡郡长任胤弃城逃走。变民人数遂多达数万。东汉政府虽屡次派兵镇压各地的农民起义，无奈农民起义是此起彼伏，不断出现。
公元１８４年，汉灵帝中平元年，终于爆发了以张角兄弟为首领导的全国性的黄巾大起义。愤怒的起义群众到处烧官府，杀官吏，镇压豪强恶霸，攻打地主庄园。起义军面对强大的阶级敌人，作战虽极度英勇，但终因缺乏军事经验和组织，只有半年多的时间，由张角直接领导的黄巾军便被镇压下去了。但是腐败的东汉政权，在农民起义军的沉重打击下，已摇摇欲坠，濒临崩溃的边缘。
农民起义的暴风骤雨，并不能使封建统治者有所启发、收敛，反而变本加厉地向人民搜刮。《 后汉书1 贾琮》记 ：“时黄巾新破，兵凶之后，郡县重敛，因缘生奸 。”《 后汉书1 皇甫嵩传》载 ：“嵩既破黄巾，威震天下，而朝政日乱，海内虚困 。”统治者的倒行逆施，所招致的后果只能是农民不断反抗。青、徐、并、幽、凉等各州都有黄巾余部崛起，使东汉政府疲于应付。这样，东汉政府不能不加强各州刺使的职权，使其兼管军政财赋；有的地方更设置州牧，使朝廷重臣出任其职，以便让他们更有力地联络各地主武装，随时镇压农民起义。这样就增加了地方的独立性，形成了内轻外重的局面。同时，各地的豪强大族也乘机利用他们的人力、财力招兵买马，组织私人武装修建坞壁营堑，以与农民起义军相敌对。他们或与当地政府官员相勾结，或自任刺史、州牧、郡长，形
成独立的小政府，成为东汉末年各地军阀割据，以致三国分汉、鼎立的前兆。
曹操就出生并成长在这样一个纷乱并起的社会里。
曹操，字孟德，小名阿瞒，又名吉利，沛国谯县(安徽省亳县)人，出生于一个属于宦官集团的大官僚家庭里。
曹操的祖父曹腾,年轻时，就被阉割了,送入宫庭充当小太监。当汉顺帝刘保还是皇太子的时候，曹腾以禁宫侍从(黄门侍郎)的身份，伺候皇太子读书。后来刘保登基做了汉顺帝，曹腾也逐渐被重用起来，位至禁宫贴身侍从(小黄门)、寝殿侍奉宦官(中常侍)、皇后官属之长(大长秋)。顺帝死，冲帝、质帝在位均不及一年，当时外戚梁冀的权力如日中天。质帝死时，曹腾说动梁冀迎立桓帝刘志，刘志上台时，遂封曹腾费亭侯。以后桓帝利用宦官单超、徐璜等人杀梁冀，宦官的势力更臻入全盛时期。曹腾虽没有参预诛杀梁冀，但由于他在宫廷中，前后服伺了四五个皇帝，历时十多年之久，资格较老，并且有迎立桓帝之功，因此地位还是极为重要。
曹腾的政治作风与一般宦官不同，他对官僚士大夫竭力拉拢。当时名士如虞放、边韶、延固、张温、张奂等都由于他的提携而至位公卿。因此，士大夫对他颇有好感。例如当种嵩做到宰相(司徒)后，对曹腾十分感激，他说 ：“今身为公，乃曹常侍力焉 。”日后，曹操喜交名士，招纳人才的作风，兴许是受其祖父曹腾的为人作风的影响。