《元史演义》里，沈万三被称为“财神爷”。
　　《明史》记载：14世纪时，江南一个发了大财的巨商——沈万三，为大明的开国皇帝朱元璋造筑了南京城墙后，还溜须拍马地想为朝廷犒军，被朱元璋眼一瞪，发配到了山高水长的云南去了。
　　在中国史书记载的汗牛充栋的历史事件中，朱元璋与沈万三的较劲故事可是惟一的一次大政治家与大商人的角斗。至高无上的皇权，必然地取得了胜利。选择这一多少带有悲凉意味的题材，只是意在以一个开国皇帝和一个富可敌国的富商之间的善缘、恶缘为切入点，在更深的层次上探讨中国近百年积弱的滥觞。
江苏文艺出版社 出版
　　第一部分
　　第一章 初沉商海 京华梦断(1)
　　１从南浔迁居周庄的沈佑始终搞不清，经商的意识是怎么渗透到他儿子沈万三的心田去的
　　元置浙江庆元路，即今治鄞县，元末时出了位工散曲的词人张可久。《太和正音谱》评他的曲子是“如瑶天笙鹤，其词清而且丽，华而不艳，有不吃烟土色气”。此人在元末的至正初年曾在苏州属县昆山当过幕僚。他有一首《太常引》词，极写姑苏台观雪的情景。词曰：
　　“断塘流水洗凝脂，
　　早起索吟诗。
　　何处觅西施？
　　垂杨柳，
　　萧萧鬓丝。
　　银匙藻井，
　　粉香梅谱，
　　万瓦玉参差。
　　一曲乐天词，
　　富贵似，
　　吴王在时。”
　　兴许正是这“富贵似，吴王在时”句子的诱惑和煽情，在张可久后的几十年里，在苏州和江南，曾一下子出过两个“吴王”。这张可久还有一首很著名的小令《醉太平》：
　　“人皆嫌命穷，
　　谁不见钱亲？
　　水晶环入面糊盆，
　　才沾粘便滚。”
　　曲子很短，意本在讽刺那些财迷心窍的小人。水晶环掉入到面糊糊的盆中，刚刚沾粘了便开始滚动。可世间的滚动，最能带来经济效益的就要算是钱滚钱了。君不见那些奔东走西的商人们，他们不管贩卖何物，其目的总可抽象成三个字——想赚钱，即将小钱滚成大钱。当然，赚得着或是赚不着，那是另一个问题了。
　　和张可久几乎同时代的元末至正年间，在这词人曾为官府幕僚的昆山县，有一个小镇——周庄，这里曾出了一个极善滚钱的大商人，此人后滚成了个富甲天下的大巨商。至今他的老家水乡周庄已成了一处极著名的旅游胜地。随着这小镇的名声日益飞扬，知道这个大巨商的人也越来越多了。
　　周庄——昆山南面的一个小镇，东毗青浦、南接吴江、西邻吴县，镇四周环列着澄湖、白蚬湖、淀山湖和南湖，所谓镇为泽国，四面环水，咫尺往来，皆需舟楫。即使是乡间，也多以河堤或田埂形成的小道互相联系。一派湖荡密布、港汊纷歧的水乡之景。
　　周庄旧名贞丰里，据史载，北宋元祐元年宋迪功郎周应熙因信奉佛法，舍宅修建镇上最早的古刹全福寺。百姓感其恩德，以其姓而将此水乡泽国之镇名之为周庄。
　　元代中叶，周庄镇东垞新搬来一户殷实的庄户人家。男主人姓沈名佑，家中有两个儿子。迁居于此前，沈佑累居浙江南浔小官浜。南浔在太湖之南，亦是江南水乡之地，而沈佑由此迁居昆山周庄的原因，竟然是为了儿子。
　　早在南浔小官浜时，沈佑有四个儿子。长子沈福、次子沈禄、三子沈富、四子沈贵。四子名字连起来，正是一个颇为吉祥的“福禄富贵”。为了便于称呼，沈佑依当地风俗，给这四个儿子分别依排行起了小名万大、万二、万三、万四。“万”者极言其丰，后面的数字当然是排行了。
　　沈佑的长子万大、次子万二，大名虽为沈福、沈禄，然却实在是无福无禄，而且还无寿。沈福八岁上得天花夭亡。沈禄的寿还要短，六岁时在门前的河旁玩耍，不小心掉入河中，打捞上来时早已断了气。连失二子的沈佑慌了，叫了个算命先生来看看什么地方犯了煞。
　　“这里叫做‘小官浜’！”
　　那个一口湖南话的算命先生掐指算了半天，指着沈佑住的小官浜这块土地说：“这本地南方话中的‘小官’，就是我们湖南话中的‘伢子’，也就是小孩子的意思。这个‘南浔’，正应着‘难寻’的意思。父亲名中虽说有个‘佑’字庇护，但在这‘难寻小官’的地方，却是庇护不住子孙了。”
　　“啊！那如何才能破这个煞？”沈佑大惊，连忙掏出几块碎银给算命先生。
　　算命先生掂着那几块银子的重量，看了看沈佑。
　　“唉，这死了的也谈不上保了！要想保住这下面两个儿子，只有赶快搬迁，离了这块断子绝孙之地。”
　　于是沈佑变卖田地，举家迁往妻子王氏的娘家昆山周庄。
　　沈佑一家逃难似的走了。小官浜的村民难免恐慌起来，谁都怕厄运临到自己头上。可谁都舍不得那些田产房屋，再说他们家中毕竟没有连丧二子。于是村民们又找到了那个算命先生，那个算命先生开价要了钱后，只轻巧地说了句，你们难道不可以把这地名改了么？
　　小官浜的名字后来改了，可迁出去的沈佑却再没有迁回来。
　　沈佑来到周庄后，第一件做的事就是买田。从南浔搬出时，急于要将家里的田产变卖，价钱卖得贱了。到了周庄再购起田来，那比起昔日，田亩数少了几近二成。沈佑虽然心疼了些许日子，但看着两个活泼可爱的儿子，他很快也就释然了。
　　作为一个小地主，沈佑眼红地望着那些田连阡陌的大富豪们，尽管他也羡慕他们的优裕生活，但更羡慕的是他们那庞大的家产和田地。他工于心计地管着他的田产，精打细算地盘算着家中的一应开销，盘算着能尽量少雇一个雇工。农忙时，他甚至和雇工们一起在田里滚着。夜晚，他妻子王氏帮他在起了泡的背上擦着，心疼地说他为省钱而不要命了。可他却回过头对王氏说，那些雇工在田里不干活或是偷懒，你雇再多的人也是枉然，得看着他们。这与其在一旁看着他们，倒不如我也一道干。这不，既少雇了一个工，更不知多增加了几个雇工呢！
　　第一章 初沉商海 京华梦断(2)
　　沈佑没读过多少四书五经，但他却深知诗书传家的道理。可是他那个现在排行算是老大的沈万三，却是从小就是个在私塾里常挨先生板子的顽儿。先生说他读诗书不上劲儿，可动些什么歪脑筋，却是无人可比。尤其令人费解的是，他常常不知从哪儿弄来些小玩艺或是零食儿卖给私塾的小儿们。那数着钱的神色，俨然是个小商贩。更为顽劣的是，他还常常要逃学。沈佑也犯闷，这周庄的四面是水，万万是跑不远的，可他不上学又是跑到哪儿去了？他那些奇里奇怪的小玩艺儿又是从哪儿来的？
　　一次沈贵放学回家说，哥又没到学堂。沈佑跑遍了周庄镇，后来总算在周庄船埠那一只只来自四面八方的船上找着了他。他那个书包里放着几十颗福建的龙眼，说是要明天到私塾里卖给小伙伴们尝呢！更让沈佑目瞪口呆的是，沈富十二岁那年，有一次他恁地晚上没回家。沈佑和全家人找遍了全镇，也没见他个踪影。让恐惧感笼罩着的沈佑，第二天颤抖着对雇工们说，不要去田里干活了，都给我一个个到河浜里去捞，死也得要见尸。雇工们在两三天内，捞遍了周庄附近的湖河港汊，甚至周庄南面的南湖、北面的急水港都去看了，可都空手而归。
　　沈佑的妻子王氏，眼泪已经哭干，精神也几乎要崩溃了。倚门而迈不动步子的沈佑，在雇工们回来，说没捞着尸体时，都搞不清自己是失望还是高兴了！实在地说，昔日两个儿子死去，自己已逃难至此，他实在不希望再从水里捞起个三儿的尸体来。
　　三天过去了，各个亲戚处送来的关于沈家三儿的消息，都是一样：没来过。
　　几宿没阖眼的沈佑，蓦然地觉得白发增加了许多，猛然老了些许。可第四天上，当沈富蹦跳着回家，沈佑一时连话都说不周全了。倒是王氏高兴之余，抱着他哭了一阵后，问他去了哪里。
　　“我搭乘了那只去苏州送货的船，去苏州耍了！”
　　“哦，你去了苏州……”如梦如幻的沈佑目光怔怔地看着他的万三儿。
　　“那市廛上可真热闹哩！他们做生意的可真适意，又能赚钱，又能到各地去玩……”
　　沈富的话还没说完，沈佑气得大喝一声：“我打死你！”
　　当沈佑气冲冲地拿起根大棒，气咻咻地向沈富冲过来时，沈富吓得往屋内逃，一下子躲在了王氏身后。沈佑要将他拖出来。王氏看着脸气得发白的沈佑，死死地护住了沈富。
　　风波过后，每当沈佑看见沈万三的眼光时，总觉得怪怪的。一辈子在田地上滚过来，他根本看不起那些靠机巧、奸诈发财的商人们。他搞不清的是，这种经商的意识是怎么渗透到他那个沈富的心田中去的，相比之下，他是更喜欢那个喜好读书的小儿子沈贵了。
　　沈富和沈贵都大了，沈佑也感到自己老了，蹒跚的步履常常要借助于一个拐杖的拄持。
　　一日，沈佑在镇上遇着一测字先生在摆着摊子，正说着测字的玄机：“诸位客官，这个测字可是玄妙无穷呢！在下不妨举个大家都知道的例子。北宋时苏东坡也就是苏子瞻谪贬天涯海角的儋州，就是因为‘儋’字与他的字‘瞻’而相近。他的兄弟苏子由谪贬雷州，是因为‘雷’字下面有个‘由’字。他们的好友黄庭坚也就是黄鲁直谪贬宜州。因为‘宜’字类似鲁直的‘直’字。当初他们以这些字作为他们的字时，天道已是暗示了日后他们谪贬的去处了。”
　　围着的人群中，人们搞不清这到底是附会还是天道之玄机，只是将信将疑地议论着。当那个测字先生拱手问众人谁愿写一字以一试时，沈佑走上前去，拿起手中的拐杖就地一画，接着走上一步，站在这一画之上。
　　测字先生看着沈佑，接着恭敬地一拜：“阁下宜自珍，恕小人不识王者气象！”
　　“王者气象？”沈佑有些愕然了。
　　“土上一画，岂非是‘王’字？”
　　测字的术士一本正经地说着，可四周的老百姓都笑了。王者气象，这沈佑二十年前从南浔迁来，一不当官，二来也没什么势，再说祖上也没留下什么福荫，算来算去，不也就是家中有些田亩么！比他田多的，这周庄不下数十家，他怎么会是王者气象？
　　测字先生显然有些恼怒。他双手一拱：“小人只是依字而测，信者自灵。想那东汉新莽时，有人把钱币上的‘货泉’两字拆成‘白水真人’预言刘秀将出。东汉末，董卓专权。有人把‘董卓’二字拆成‘千里草’和‘十日卜’，用于谣谚‘千里草，何青青，十日卜，不得生’。预言董卓专权的短暂。隋唐时，隋炀帝与侍女杳娘将‘朕’字拆成‘渊’字，终为李渊所代。”
　　测字先生的一席话，说得众人面面相觑。
　　终于为之所折服的沈佑将他带来家中，出一“田”字让这个测字先生测。
　　测字先生看了看沈家厅堂里条几旁放着的斗笠等农具，接着又看了看沈佑脸上的皱纹，说：“这个田字，乃是四座大山山对山，四条大川川对川，四个嘴巴连环套，四个日头紧相连。富是它起脚，累是它起头。”
　　沈佑一下子共鸣起来：“是呀，是呀，种田累是累，可是发家致富的根本啊！”
　　沈贵正从门外走来，沈佑连忙喊住他，叫他写一字让先生测。沈贵看了看那测字先生后，信手写下一个“串”字。测字先生见了大声叫好。沈佑不解，问其故。