引子·屠城
　　
　　一阵马蹄声急急而来，来人高喊道：“大帅，且慢攻城……”他听声音极是耳熟，睁眼看时，一个须发苍苍的老者与一个精壮的中年汉子飞马赶到，二人下马，那老者施了最为尊贵的抱见礼道：“建州左卫都督觉昌安拜见大帅。”
　　万历十一年春二月，天气阴霾，北风呼啸，霰雪飘飞。
　　关外一望无际的沃野，笼罩在无边的风雪之中。古勒城环山绕水，拔地而起，城北峰峦起伏，地势险要，上面积满了厚厚的冰雪。又深又急的苏子河波浪滚滚，蜿蜒流过城南，虽仍结冰封河，但冬季河水干涸，河岸变得异常陡峭，城里的守兵又在岸上泼水而冻成一道冰墙，攀爬颇为不易。东西两面有重兵把守，城高沟深，易守难攻。
　　关外人家逢到如此风雪的天气，都团团围坐在火炕上吃酒玩耍。此时的古勒城西却来了大队的明军，突近城墙，架云梯攻打。城上箭如雨发，军卒一次次冲到城下，又一次次给乱箭射回。明军中央的大纛旗下，一匹大青马上，一员大将身着二品总兵补服，冒着风雪，气定神闲地看着军卒攻杀，运筹帷幄，极是轻松自在，仿佛登临山水的书生文士，笑看云卷云舒，花白的胡须随风飘散，手中令旗时缓时急，不住挥动，无奈城上弓箭太急太密，明军急切之间难以靠近。不一会儿，一个都司气喘吁吁地跑来禀道：“大帅，城中的弓箭实在厉害，是不是换个法子再攻？”
　　“嗯？换个法子？难道本镇指挥有误，要你来饶舌多嘴？”总兵眼中精光一闪，露出无限杀机，抬头看看日头已经偏西，冷哼道：“你跟随我在辽东征战多年了，本镇的脾气你也知道，将令既出，断无收回之理！天色将晚，若不能拿下城寨，跑了古勒城主阿台，哼！你知道本镇怎么处置你。”
　　那都司吓得脑袋一缩，慌忙说道：“标下该死！就是拼了这条命不要，天黑前也要给大帅拿下古勒城。”说着将上身的铠甲扒了，露出紫赯色的臂膊，持刀大呼道：“弟兄们，大帅有令，破了城寨，里面的金银财宝、女人牛羊见者有份，随我杀呀！”明军潮水般涌向城门。
　　箭如飞蝗，没了铠甲的遮护，都司顷刻间连中三箭，兀自挥刀猛冲，不料腿上又中一箭，终于趔趄摔倒。他给两个军卒抬到总兵面前，挣扎着匍匐在地，满脸羞愧道：“大帅，标下无能，坠了您老人家的威名。”
　　那总兵却未发怒责骂，反而温声宽慰道：“起来吧！亏你追随本镇这么多年，竟蠢得有如三国时的许褚，知道他们的弓箭厉害，怎么竟脱了铠甲，那不是有意给人家做活靶子么！”
　　都司拄着刀柄摇晃站起身来，尴尬憨笑道：“标下一时情急，若攻不下区区一个小城寨，岂不是枉费大帅多年的栽培！”
　　总兵大笑道：“我李成梁纵横辽东四十年，师出必捷，威震绝域，拓疆七百里，若都像你这般蛮干硬拼，不知死过多少回了。强攻不成，便要智取。尼堪外兰呢，将这个王八羔子揪过来！”
　　一个獐头鼠目的中年汉子惶恐地快步跑来，神色极为恭敬，见李成梁目光咄咄逼人，不敢直视，两眼闪闪躲躲，游移不定，赔笑道：“不必劳驾了，奴才在这儿！大帅有什么事情只管吩咐？”此人便是女真图伦城主尼堪外兰，也是此次围剿古勒城的向导，多日之前，他已暗派得力手下混入城中，以为内应。
　　“你这兔崽子！诳本镇说有人做什么内应，攻克古勒城不费吹灰之力。你胆子不小，竟敢欺蒙本镇。”李成梁喝道：“给我绑了！”
　　两个亲兵过来将尼堪外兰绑翻在地。尼堪外兰大惊，哭道：“大帅，就是借给奴才几个胆子，奴才也不敢欺蒙大帅呀！”
　　“哼！你卧底的人呢？怎么还乌龟似的缩着脖子不动？非要等着拿下城寨才露面邀功么？”
　　“大帅，也许是那几个人行事不够机密，给阿台那乱贼察觉了，如此那几个人无异羊入虎口，断无生理了。”
　　李成梁冷笑道：“此次攻打古勒城，本镇已上奏朝廷，若无功而返，朝廷的脸面何在？本镇如何向皇上交代？看来只好以你的人头向朝廷谢罪了。”他狞笑着一拉腰中的宝剑，剑如龙吟。
　　尼堪外兰吓得跪倒，以头触地，哀告道：“大帅，念奴才急于求功，也是出于一片忠心，暂且开恩将这次记下，容奴才他日将功赎罪。”
　　“你等得，本镇等不得！本镇已年过花甲，还有几年建功立业、封妻荫子的日子？再说女真建州三卫各部均被本镇剿灭殆尽，阿台手下不过两千人马，栖身在这弹丸之地，今日正可一鼓作气破城擒贼，岂有白白坐失良机之理？”
　　尼堪外兰回头看看不远处自己那一千多个部下，登时心如死灰，安心做一城之主，天高皇帝远，日子多么快活逍遥，何苦昧于名利，妄想依靠明人，统一建州三卫，岂非自找麻烦，身惹是非？再多的牛羊马匹人口，也是身外之物，哪里有性命要紧？今日犯在李成梁手里，此人嗜杀成性，心狠手辣，怕是脱不过了。正在闭目暗悔，一阵马蹄声急急而来，来人高喊道：“大帅，且慢攻城——”他听声音极是耳熟，睁眼看时，一个须发苍苍的老者与一个精壮的中年汉子飞马赶到，二人下马，那老者朝李成梁施了最为尊贵的抱见礼道：“建州左卫都督觉昌安拜见大帅。”
　　“觉昌安，你们父子二人来古勒城做什么？”李成梁一怔，并不还礼，扫视了二人一眼，神情似是不快。
　　觉昌安知道李成梁是杀人不眨眼的魔王，小心应对，不敢有丝毫闪失，赔笑打躬道：“听说大帅要攻打古勒城，奴才与儿子塔克世急急赶来接回小孙女。”
　　塔克世见李成梁面露狐疑之色，接话解说道：“阿台的妻子是奴才大哥礼敦的女儿，奴才的阿玛担忧城破伤及性命，赶来接她回家，幸好城寨还没有攻破，不然侄女不知死活，阿玛不免要伤心了。”
　　李成梁与觉昌安多年前就已相识，知道他的底细。觉昌安世代住在赫图阿拉城，自六世祖猛哥帖木儿给永乐皇帝敕封为建州卫指挥使，传到觉昌安已有四代，觉昌安生有五子，长子礼敦、次子额尔衮、三子界堪、四子塔克世、五子塔察篇古。觉昌安年纪大了以后，上书朝廷将建州左卫都督一职转封给四子塔克世，颐养天年，不再过问政事。李成梁见觉昌安如此老迈的年纪，竟还惦记着一个远嫁出门的孙女，他心里暗自感慨，舐犊情深，凡人概莫能外呀！随即诡秘一笑，问道：“觉昌安，如今古勒城被困，你如何接出孙女？”
　　觉昌安抱拳道：“请大帅让一条生路，老奴进城接她出来。”
　　“念我们多年的交情，本镇倒可放你入城，可阿台肯为你打开城门么？”
　　不等觉昌安答话，一旁的尼堪外兰大叫道：“大帅，不止阿台的妻子是塔克世的侄女，阿台的姐姐还是他的妻子，他们是极为相好的亲戚，进城自然不难。就是劝说阿台开门归降，也费不了几句话的。”他心头一动，猜到李成梁想诱开城门，只要古勒城破，擒住了阿台，李成梁怒气必消，自己便不必再做替罪羊了。想到此处，仿佛垂死的人抓住了救命的稻草一般，轻易不愿放手，甚至不惜以邻为壑。
　　李成梁心下颇觉愕然，如此阿台、塔克世二人如何称呼？这些蛮夷当真不曾开化，哪里有半点中原的礼教！他心中早有打算，自然不会听从尼堪外兰的撺掇，但他城府极深，不让人窥出一丝的心机，微笑着顺势问塔克世道：“你可愿意进城劝他们来降？”
　　“这个、这个……”塔克世踌躇地看一眼父亲。觉昌安向来是个十分谨慎的人，不曾有这样的打算，事出突然，不容细想，又畏惧李成梁的威势，点头道：“老奴愿意效劳，但有一事请大帅应允。”
　　“讲！”李成梁平日骄横惯了，无人敢在他面前打什么折扣，他见觉昌安答应得不十分痛快，心里便多了几分不悦。
　　觉昌安自幼年起便在辽东安居，一直周旋在明朝官军与建州女真各部之间，察言观色的功夫练就得炉火纯青，李成梁杀人如麻，建州女真妇孺皆知，八年前他第一次血洗古勒城，玉石俱焚，血流成河，吓得人人心惊肉跳，此刻见他眉毛一挑一耸，登时加了小心，求他放过孙女婿阿台的话不敢胡乱说出，干咳两声，遮掩道：“老奴求大帅不要惩罚那小孙女，阿台作乱，她并不知情。”
　　“好！一言为定。”
　　女真礼俗，入城拜见不能带兵刃，以示绝无敌意。塔克世锁着眉头，将腰刀解下，觉昌安觉察他有些为难，伸手一拦道：“带在身上无妨，怎么说与阿台也属至亲，劝他归顺也没恶意。你既担心，我与你一起进城。”
　　二人到了城前，守门的军卒见城主的岳父到了，明军离得又远，一面飞报阿台，一面小心打开城门，二人催马要进，后面却传来一声呐喊，无数明军一拥而上，随后杀来。觉昌安大惊，如何也想不到李成梁会趁此机会攻抢城门，慌忙打马向城中飞奔，堪堪离城门还有一箭之地，城头有人大喝道：“快快关门放箭！”觉昌安、塔克世抬头看时，见阿台横眉立目站在城头，大骂道：“觉昌安呀觉昌安，好你个反复无常的小人！当年你们父子引着明军攻打古勒城，杀我阿玛，我念在多年至亲份儿上，不与你们计较，没想到养虎遗患，这次又来害我，岂能再饶你？放箭射他！”
　　觉昌安父子急忙掉转马头回来，不料双方箭发如雨，腹背受敌，好在二人马术精奇，急忙蹬里藏身，躲在马腹下面。哪知一支火箭从背后飞来，深深插入觉昌安肩头，顷刻之间，引燃了须发、衣裳，觉昌安大叫一声，跌落马下。塔克世死死拉住马缰，俯身去救，却给城上的乱箭射得犹如刺猬，登时毙命。觉昌安满身着火，痛得在地上乱滚，可是箭上涂了油脂，噼噼剥剥，烧溅起来，不易扑灭，片刻之间，活活烧成了一具焦尸。
　　才开的城门瞬间关闭，冲到城下的军卒也给乱箭射回。李成梁见计谋不成，面色冷峻，刚刚松绑的尼堪外兰害怕迁怒自己，朝城上大喊道：“城里的弟兄们，天朝大军既然来了，自然不会轻易撤兵。你们困死城中，不如归顺朝廷。大帅有令，谁杀了阿台，就叫他做古勒城的城主！”
　　阿台骂道：“尼堪外兰，你这女真的败类！觉昌安父子待你不薄，你却勾结明军，将他们害死，别忘了塔克世还有三个儿子，他的大儿子努尔哈赤勇武过人，会放过你么？”
　　尼堪外兰嘲笑道：“阿台，你死到临头了，还是这么嘴硬，想想自家怎么逃过这一劫吧！我有大帅做靠山，就不用你担忧费心了。”他一边与阿台斗嘴，一边偷扯弓箭射去，阿台听得弓弦响，急忙闪身，饶是躲闪得快，那箭堪堪擦着耳边飞过。阿台惊出一身冷汗，正要命人射他，背后几个军卒一拥向前，为首的那个一刀将他的头颅砍下，大叫道：“弟兄们，我们不过这担惊受怕的日子了！分了阿台的财宝女人，归顺大帅。”
　　城门洞开，为首的军卒双手捧着阿台的首级，其他军卒紧随其后，一齐迎接出来。李成梁仰天大笑，随即令旗一挥，喝令道：“给我杀，一个不留！”城外的明军蜂拥而上，霎时无数的刀光剑影闪动，鲜血溅洒，将空中的飞花和地上的积雪染得殷红……
　　古勒城被劫掠一空。尼堪外兰目送着李成梁率兵乘风雪返回抚顺，默默地集合起手下部众，缓缓返回图伦城。立马雪野，回望古勒城，一片瓦砾，满目焦土，渐渐隐没在交夹的风雪中，心里不胜黯然，涌出无尽的酸楚。行不到半路，后面响起急骤的马蹄声，马上人大呼道：“站住！尼堪外兰，我有话说。”
　　尼堪外兰勒住缰绳，见一匹健马挟着冰雪，旋风般地飞奔而来。一个身形高大魁梧的汉子拉住马头，挡在面前，厉声喝问：“我爷爷和阿玛哪里去了？”
　　尼堪外兰一肚子的火气憋了半日，正无处发作，见来人劈面责问，怒道：“努尔哈赤，你好生无礼！我怎么也是你的长辈，竟如此说话！”
　　“你也配做长辈！勾结明军，屠杀我女真，若不是你卖友求荣，古勒城怎么会给明军杀得片甲不留？”努尔哈赤紧握剑柄，怒目而视。
　　尼堪外兰冷笑一声，呼着他的小名道：“小罕子，你还有心思为古勒城抱什么不平呢！还是想想怎样替你爷爷、阿玛收尸吧！放着正经事不做，竟有闲工夫教训别人，真是奇怪之极！”
　　“你说什么？我爷爷、阿玛怎么了？”
　　“你这辈子是再见不到他们了。”
　　“他们到底在哪里？”努尔哈赤惊恐无状。
　　“古勒城一战，他们死在了明朝的乱军之中。”
　　努尔哈赤悲痛欲绝，急声问道：“可是给李成梁杀的？”
　　“除了宁远伯、征虏将军李大帅，辽东哪个能有这本事？”
　　“啊——我们爱新觉罗一家与他并没有不共戴天的大仇，他怎么竟下如此辣手，如此狠毒？”努尔哈赤捶胸号啕，在马上恍惚摇晃数下，咬牙问道：“那、那我爷爷、阿玛的尸首埋在哪里？”
　　“哼！我看你是伤心昏了头，这冰天雪地的，哪个愿意费那些牛马力气，挖坑掩埋死人？多半是带回了抚顺，你赶紧预备银子去赎吧！他们断不会少要的。”
　　努尔哈赤望着尼堪外兰领着部众淹没在风雪之中，仰天长啸：“爷爷、阿玛，你们在哪——”
　　四周寂寂，只有狂风卷起的漫天飞雪迎头撒落……
　　注：汉语中的爷爷，满语称萨格答玛法；满语中的爷爷，是汉语中外祖父的称谓。为阅读方便，故借用汉语称谓。
　　一·闯府
　　二人缠绵，正在情浓之时，不提防床后跳出一个凶神恶煞般的大汉，吃惊之下，李成梁身手甚是敏捷，仰身向后一倒，想要躲过刀刺，梨花却惊羞交加，娇呼一声，双手掩胸往李成梁怀里躲藏，恰恰挡在了李成梁身前。努尔哈赤没想到二人突然之间移形换位，眼睁睁腰刀便要刺到梨花的前胸，梨花惊叫着闭了双眼，努尔哈赤陡然看到她眼角闪着泪水，在烛光映照之下分外晶莹。
　　努尔哈赤回到家中，将消息禀告了四个伯叔，四人脸上尽皆失色，礼敦叹气道：“你爷爷当真老糊涂了，任凭我当时怎么劝也劝不住，非要去古勒城，还白白搭上了你阿玛一条命。唉！你说要报仇，谈何容易？对手可不是一般的山贼草寇，李成梁在辽东经营三十多年，杀人无数，你见谁讨个公道回来？他手里雄兵上万，又是朝廷的命官，他那九个儿子，人称李家九虎，辽东一带人人闻名，胳膊扭不过大腿，咱能把他怎么样？”
　　“难道就没人主持公道？”
　　礼敦颇为世故地摇头道：“你这孩子恁的任性！如今李成梁雄霸一方，明朝皇帝正要倚重他，就是告到蓟辽总督张国彦、辽东巡抚顾养谦那里，他们也动不得李成梁，能有什么用！再说他们汉人官官相护，岂会因一个无名小子，坏了官场的义气？”
　　“爷爷和阿玛总不能这么白白地死了吧！”努尔哈赤欲哭无泪，心里无限愤懑，红肿的两眼看着伯叔们。