无独有偶，一九三一年，美国海军太平洋舰队举行了一次令人惊异的演习：由美国当时仅有的两艘航空母舰和四艘驱逐舰扮演“橙军”即日军，出动的主要是海军航空兵，偷袭的居然正是珍珠港。而且那天正好是星期天，在日出前三十分钟，“橙军”占领了瓦胡岛东北一百八十海里的阵位，然后一百五十二架舰载飞机从两艘航空母舰上起飞，在对方尚未觉察的情况下，攻击了停泊在珍珠港内的美军舰队。结果（按推算）击沉了港内所有的主要舰船，同时摧毁了地面上所有用于防御的飞机。
　　这一演习，曾在全世界的报纸上大肆宣传。山本五十六当时在日本海军航空兵技术部当部长，美国海军的这次演习，无疑给他提供了极其难得的启示。
　　更具有讽刺意义的是：美国海军在进行了这次演习以后，并没有从中总结经验，定出相应的措施，居然让日本海军在十年之后重抄旧谱杀了个大败亏输！这还不算，还有更其不可思议的事情：山本向海军部递交意见书的第二十天，即一月二十七日，美国驻日本大使得到了这一情报，立即电告美国政府，美国政府居然搁置一边，不予重视。
　　同年三月十日，山本把自己的设想悄悄儿告诉日本海军第十一航空舰队参谋长大西泷次郎海军少将，要他研究这一设想的可行性并策划袭击珍珠港的作战草案。同年四月，他让第一航空舰队参谋长草鹿龙之介具体制订偷袭珍珠港的行动计划。
　　山本提出偷袭珍珠港的设想，日本军令部最初是不同意的。他们认为他的设想太冒险，即便攻击得手，至少也要损失三艘航空母舰。而山本则认为只要偷袭成功，就可以把美国太平洋舰队的主力一次性摧毁。近卫内阁总辞职以后，东条英机于一九四一年十月走马上任。东条英机一向主张扩大对华侵略并积极准备对美英开战，颇为欣赏并支持山本的冒险精神，有了东条英机的支持，加上山本五十六以辞职相要挟，军令部部长永野修身方才在同年十一月勉强同意采纳山本的这一建议。
　　美国方面，罗斯福之所以要把太平洋舰队放在珍珠港，目的正是企图以此威慑日本，使他不敢觊觎南亚。但是舰队司令理查森不同意这一做法，主张舰队应该立即返回西海岸进行整顿和补充。为此罗斯福撤了他的舰队司令职务，于一九四一年二月一日，派金梅尔来接替他的司令职务。
　　罗斯福的错误决策，正好给了山本以可乘之机。
　　在具体讨论偷袭珍珠港作战方案的时候，山本以赌徒的口吻说：“赌博一半儿靠算计，一半儿靠运气。偷袭夏威夷虽然很危险，但是机会难得，不能不干。”
　　太平洋战争爆发以后，山本有一次一本正经地对副官说：“等战争结束了，我最大的愿望，就是到新加坡去开一家大赌场，赌个痛快！”
　　还有一句话他没有说出来，那就是：“再开一个大淑女窝，与同好者嫖个痛快！”
　　二、走投无路，铤而走险
　　一九四一年十二月八日清晨，山本五十六策划指挥海军航空兵偷袭美军海空军基地珍珠港成功以后，赢得了“日本海军灵魂”和“神将”的称誉。在此以后的三个月内，日军基岸航空兵击沉英国威尔斯亲王号和反击号战列舰、占领了香港、新加坡、爪哇、苏门答腊和婆罗洲一带，并曾扬言要乘胜向南洋进军，攻占英、法的南亚属地，控制马六甲海峡，打开欧、亚通路，与德、意两国会师。山本的气焰，达到了登峰造极的地步，气焰十分嚣张。
　　当时美国海军虽然在珍珠港遭受到巨大损失，但是美国海军除了珍珠港之外，还有另藏劲旅的海军基地多处，有备而无患，特别是航空母舰一艘也没有遭受损失，因此很快就恢复了元气。美日宣战以后，立即在西南太平洋上主动向日本海军进攻。
　　一九四二年，美军在密德威 （Midway， 美国海军重要基地之一）、珊瑚海（Coral Sea 澳大利亚与所罗门群岛之间的海域）、瓜达尔卡纳尔岛（Guadalcanl新乔治亚群岛中南部的一个大岛） 及中途岛等海域的海战中，予日本海军以重创，很快就扭转了太平洋战争的局势。
　　珊瑚海海战，是一场航空母舰大战。一九四五年五月，山本五十六发动西南太平洋战役，企图通过夺取新几内亚岛的莫尔比兹港和所罗门群岛的图拉吉来孤立澳大利亚。
　　日本海军布置这一战役的密电，又被重庆方面所破译。密电的内容，是日本海军向珊瑚海派出三艘航空母舰：祥凤号、翔鹤号和瑞鹤号，用以掩护进攻莫尔兹比港和图拉吉的部队。当时中国的海军力量薄弱，保护领海尚且力不从心，太平洋海战，自然不可能插足。但是手头有了太平洋海战的军事情报，责无旁贷地自当立即向盟军提供。
　　自从珍珠港事件以后，罗斯福对中国特工破译日军密电的本事不再怀疑了。第二次得到中方提供的情报，不敢怠慢，当即派列克星敦号和约克城号火速南下，给日军以迎头痛击。
　　五月七日，美方一架例行巡逻侦察机发现了日军舰队，立即发回电报。美军航空母舰上起飞了九十三架飞机，以迅雷不及掩耳之势向日军航空母舰投弹并施放鱼雷。祥凤号航空母舰中了十三颗炸弹、七枚鱼雷，迅速沉向海底。日方翔鹤号和瑞鹤号航空母舰上的飞机冒死起飞，战斗机向美机开火，轰炸机径直去炸美军的军舰，结果美军的油船尼奥肖号和驱逐舰西姆斯号被日方炸沉了。
　　五月八日，珊瑚海航空母舰大战进入第二个回合：美军飞机炸中了日军航空母舰翔鹤号，使翔鹤号受到重伤，失去了作战能力；瑞鹤号也受到了损伤。日军的飞机也炸中了美军的航空母舰约克城号和列克星敦号。约克城号伤势较轻，列克星敦号被炸中了航空汽油管路，整个航空母舰烈焰腾空，变成了一片火海。舰长命令弃舰，船员们纷纷跃入海中，向己方的舰艇游去。美方为了尽量多保存一些航空母舰的残骸，由护航舰菲文普斯号将列克星敦号击沉。
　　这一役，美方损失了一艘大型的航空母舰、两艘舰船和七十七架飞机；日方损失一艘轻型航空母舰和九十七架飞机。
　　从表面上看，这一仗是两败俱伤；从数字上看，是美军的损失更重；从战术上看，美军已经得知了日舰的动向，却未能好好儿加以利用，实属可惜；但从战略上看，则是日军输了，美军胜了：因为美军挫败了日军向南推进的企图，而且使翔鹤和瑞鹤受到损伤，不能参加中途岛海战，为美军的下一战役减少了压力。
　　一九四二年六月，重庆方面再次破译了日方的密电，得知日本海军将集中四艘航空母舰和二百多艘舰艇，企图一举歼灭美军太平洋舰队的全部航空母舰，同时进攻并拿下美国海军基地中途岛。
　　美国海军太平洋舰队总司令尼米兹海军上将得到了这样的情报，走了一步险棋：集中自己的三艘航空母舰，置其余日军于不顾，决心再来一次航空母舰大战，全力打击日军以四艘航空母舰为中心的第一机动部队。
　　六月四日，中途岛海战打响，一百零八架日机从四艘航空母舰上起飞，直扑中途岛猛烈轰炸。美方的飞机已经起飞出击，防空部队虽然以密集的高射炮火回敬，但是地面设施损失惨重。第一个回合，日军胜了一着。
　　美方从中途岛上起飞的飞机，目标是配合从航空母舰上起飞的飞机一起轰炸日舰，但是起飞得过早了一些，还没有接近日舰，就受到了日军的零式战斗机拦截，美机大部分被击落。日舰一艘未伤。第二个回合，依旧是日军得胜。