列宁开始革命活动是在19世纪80年代末。当时的俄国已经是一个资本主义国家。1861年改革废除了农奴制，推动了俄国资本主义的发展。但由于沙皇专制制度未被触动，农奴制经济关系的残余依然大量存在，俄国的经济发展和社会进步遭到严重的阻碍，它的经济发展水平远远落后于欧洲其他许多国家。随着大工业的发展，工人阶级登上历史舞台。工人与资本家的阶级对抗日趋激烈，工人罢工的规模越来越大。但这时的工人运动还缺乏组织，缺乏科学社会主义思想的指导，基本上是自发的。由于村社解体后农村阶级分化严重，广大农民身受资本主义和农奴制残余的双重剥削。
马克思主义由于以普列汉诺夫为代表的劳动解放社的努力这时已经开始在俄国传播，但其范围只局限于分散的秘密小组，还没有同工人运动结合起来。民粹主义思想在俄国先进工人和倾向革命的知识分子中影响深广。80年代至90年代的自由主义民粹派抛弃了旧民粹主义的革命纲领，走上了与沙皇政府妥协的道路，利用合法刊物攻击马克思主义和俄国马克思主义者。自由主义民粹主义成了妨碍马克思主义和俄国工人运动相结合的主要思想障碍。与此同时，俄国知识界还出现了一种披着马克思主义外衣的资产阶级思潮，即合法马克思主义。它从马克思主义中取出某些能为资产阶级接受的论点，极力颂扬资本主义。
1894年出版的《什么是“人民之友”以及他们如何攻击社会民主党人？》一书，是列宁批驳自由主义民粹派、捍卫马克思主义理论的重要著作。全书分3编，第二编已散失。本卷选收了该书的第一编及第三编的一部分。第一编着重批判了自由主义民粹派的思想领袖米海洛夫斯基的唯心史观和社会学中的主观方法，阐述了历史唯物主义和唯物主义辩证法的基本原理。米海洛夫斯基无视马克思在《〈政治经济学批判〉序言》、《资本论》等著作中对唯物史观基本内容的概括以及在剖析资本主义社会时的实际运用，硬说马克思没有创立历史唯物主义，把唯物辩证法说成是黑格尔的三段式，说科学社会主义的理论依据是靠三段式得出的“历史必然性”，它所以得到广泛传播并不是因为它立足现实，揭示了资本主义社会经济形态产生、发展和灭亡的客观规律，而是因为它向人们许诺了“美好的未来”。列宁为了批驳这些谬论，根据马克思和恩格斯的著作阐述了唯物史观和唯物辩证法的重要原理，着重阐明了构成社会经济形态的生产方式是社会基础的原理，论证了人民群众是历史的创造者，阶级斗争是阶级社会发展的动力，指明了无产阶级的社会地位和历史作用。
第三编节选的部分着重批判自由主义民粹派的策略、经济纲领和政治纲领，阐释了社会民主党人的基本纲领和策略，提出了工农联盟和民主革命转变为社会主义革命的思想。列宁指出，工人阶级是俄国全体被剥削劳动群众的唯一的和天然的代表，是推翻沙皇制度和资产阶级统治的领导力量。社会民主党人应该帮助工人阶级掌握科学社会主义思想，认清历史使命，组织起来，把分散的经济斗争变成自觉的阶级斗争。附录三揭露了自由派和激进派在合法报刊上介绍马克思主义时对马克思主义的阉割和曲解，强调马克思主义理论的科学性和革命性。列宁指出，这一理论对世界各国的社会主义者所具有的不可遏止的吸引力，就在于它把严格的和高度的科学性同革命性结合了起来。
1895年8月5日，世界无产阶级革命导师恩格斯与世长辞。为了悼念这位伟人，列宁撰写了《弗里德里希·恩格斯》一文。列宁在文中扼要叙述了恩格斯的生平及其对科学共产主义和国际共产主义运动所建树的伟大功勋，对恩格斯的历史地位作了全面的科学的评价，指出在马克思逝世之后，恩格斯是整个文明世界中最卓越的学者和现代无产阶级的导师。