东北奉天府黑山县二道沟镇。
　　今儿个日头好得出奇，镇上临街靠店铺山墙搭建的一面遮阳篷，篷下置一木桌。一群人围着桌子在押着骰子宝赌钱，当地人管这种赌场叫“宝篷”。庄家摇着宝盒，喊着：“押了 ，押了！开啦，开啦！”
　　赌客们喝五吆六，喊大叫小。
　　庄家对面桌旁坐着个20来岁小伙子，个头不高，面目白净，闷头不响地看着桌面，似呆似痴，好像蔫了一般。这个不走运的后生名叫张作霖，小名张老疙瘩、小三儿。
　　庄家道:“咳！张老疙瘩，你押不押呀？不押躲开那疙瘩。”
　　张作霖侧了身子，不做声。
　　又重新开了一局。
　　庄家又催促他:“喂！张老疙瘩，没钱押了赶紧躲开这疙瘩——说你哪，听见没有?”
　　赌客跟着起哄:“没钱押了麻溜走，躲了！走！走呀！”
　　张作霖猛站起来，将左腿踩在板凳上，捋起裤腿，从腰间抽出一把七寸长的尖刀，从自己腿肚上割下一片肉，摔在赌桌上。
　　众赌客目瞪口呆。张作霖大喝一声：“押大！”
　　庄家道：“你这，这……顶钱？”
　　张作霖道：“不顶钱，赢了你拿去，输了你割块肉赔我。开！”
　　赌客们纷纷收起钱欲走，张作霖将尖刀甩剁在赌桌上，喝道：“把钱搁那儿！妈拉巴的？赢了就走？没这规矩！”
　　一个赌客看上去已经吓傻了，嚅嚅道：“我就赢了这点，我赢了5块，这是我的本儿……”
　　赌桌上那块人肉旁边堆放了许多铜钱。
　　日头下去了，天色将晚。
　　张作霖微跛着腿走进了一个有三间瓦房的院子。院内立有兽医桩子，桩子上拴着一匹马。他的继父——被他称为“李叔”的李兽医正和来求医的马主人给马灌药，但此马性烈，摇头摆尾，灌不进去药。
　　李兽医看见张作霖进了院子，忙喊：“作霖，帮个手，这牲口……”
　　张作霖上前，将右手伸向马的前腿腋下，一把掐住马的一块肌肉上的神经。马立即安静下来。他又用左手将漏斗伸入马嘴，李兽医将药灌入马嘴。
　　好一会，马儿消停下来，马主人便问：“我这马咋的啦？啥病啊？”
　　张作霖淡淡地说：“戗水了。”又用责备的语气问：“干完活咋不遛好了再饮呢？”马主人一颗心顿时提到嗓子眼上，道：“你说的是，都怪我没照顾好——你看，能好不？”
　　张作霖斜了他一眼，道：“好好遛遛，等能吃食儿了再干活。”
　　忙完了，天也黑了，马主人牵着马走了，张作霖进屋内直奔柜橱，拿酒葫芦往嘴里倒酒。他母亲忙从炕上下地：“咋又一宿不着家？先别喝酒，我把饭菜给你热热。”
　　张作霖将嘴里的酒喷吐到用破布包着的腿肚的刀口上，他咬牙忍痛。
　　张母道：“腿咋的啦？让妈瞧瞧。”
　　张作霖放下裤脚，嘿嘿一声，平静地说：“没咋的，蹭破点皮儿。”他见母亲要点灶炕火，又说，“妈，我吃过饭了。”
　　张母看着张作霖走动一拐一拐的样子，心里一阵发酸发苦。她把孩子拉扯大实在不易，而这个三小子张作霖整日地不务正业，实在不叫人省心。
　　张作霖的先祖张永贵是直隶人，跑到东北关外，从事农业开垦。到了祖父张发，家境富有殷实，广有田产，称“素封”。所谓素封，就是指虽然没有官爵封地，却和受封者一样富有的人家。张发有4个儿子，其第3个儿子就是张作霖的父亲，名叫张有财，张发死后，张有财就带着属于自己的那份财产来到了海城。张有财是个游手好闲的人，先是开了一家杂货铺，几乎赚不了什么钱。后来，杂货铺倒闭了，他又不愿意干活，整天赌博瞎混，因此欠了人家许多赌债，被仇家的债主害死。那年，张作霖才13岁。
　　张有财死后，家庭生活更加困难，无奈之下，张母王氏只得带着４个孩子投奔镇安县（黑山县）小黑山附近二道沟的娘家。张母在别人的撮合下，改嫁了李兽医。 第一章 初生牛犊(2) 　　张作霖倒在炕上，张母忙拿小棉被给他盖上。一边絮絮叨叨地说话：“小三呀，不是妈说你，你这见天跑赌场可不中啊！别忘了你爹就是跑赌场给人害死的。再说你李叔一个人忙这营生也忙活不过来呀。这回你老妹出门子，给老杨家的嫁妆，又花了不少钱，你李叔……”
　　李兽医进了屋时听到张母后面两句话，露出不耐烦的神色。但是，到底叹了口气，接口 说：“你别叨咕这些了，虽说孩子不是我亲生的，该花的我就得花，可该说的我也得说。要说作霖这孩子，脑瓜子那是真够灵的，心眼也好使，又念过几天书，悟性好，在治马、相马上不在我之下了。要能靠排儿跟我干活，出不了两年，咱准是镇子上的富户。可要照这样下去……”
　　张作霖猛起身下地，往地上重重吐了一口痰，披上衣裳往外走去。
　　张母追着自己的儿子到院门，道：“小三，小三，你李叔说的在理儿，你可不兴生他的气啊。”
　　张作霖没好气道：“我谁的气也不生，我生我自个儿的气。”
　　张母不安地问：“跟自个儿生啥气呀？”
　　张作霖嚷了一句：“我没出息！一辈子就伺候牲口啦！”
　　张母道：“那你还要干啥？”
　　张作霖大声喊了一声：“我要当官，我要发财！”
　　张母一愣，摇头叹气：“小三呀，认命吧，怪你没投生到有钱有势的人家。你爹没了，妈带着你们兄妹3个都没法活呀。要不妈能又走道吗？出一家门再进一家门，难哪！只盼着把你们3个拉扯大了，能挣饭吃就中了。”
　　张作霖道：“妈，我总觉得我能干点啥。老是这样我不甘心，我能叫你老享上福。”
　　张母：“唉！妈啥都不想了。妈走了这一步，死了都进不了你们老张家的祖坟了，还想啥呀。”
　　张作霖掏出一把铜钱放在张母手中，跛着腿走上大车道，走到远处回头望望张母，又决然回头便走。张母手捧铜钱望着远去的儿子，知道儿子要出远门了，怔怔地站了半晌，眼泪掉了下来。
　　张作霖在路上也不知道走了几日，其实，他心里也并不知道究竟要去哪里。他正疲惫地在大车道上张望着，身后跑来一辆马车，张作霖朝赶车人招手：“大哥，捎个脚。