隋文帝开国，其军政重臣，有远见卓识，具宰相气度，建立制度，施行政治，皆有非常的功效；而其品德纯正，谦逊不遑，举荐人才，无不尽其所能者，当推高颎为首。隋文帝统一全国之成功，初期政绩之斐然可观，皆高颎之力。但亦屡遭猜忌，炀帝时卒死于非命而为天下人所同情者，亦莫过于高颎。猜忌正色立朝而诛戮有功无过之大臣，隋文父子，如出一辙，隋祚之不久，绝不是偶然的。作者特为高颎作传，深佩其智高识广而又有高尚品德，但应付无道之君，不失其正，为其取祸之由，不能不深为叹息。



　　高颎一名敏，字昭元，自称渤海蓚人，蓚即修，在今河东景县境，周齐分立时，本属高齐，在他父亲高宾时归周，任周之大司马。周权臣独孤信引为僚佐，赐姓独孤，隋文帝常称高颎为独孤，本此。独孤信之女为周帝的文献皇后。及独孤信被诛，其家属均流窜于蜀，高宾未被波及，但亦无事可做，独孤皇后以宾为其父故吏，故常往其家探视，高宾终于靠了这条路线，又渐入仕途，曾任郡州刺史，故高颎也可以算是宦门子弟。



　　高颎幼年，明敏而有气度，虽略涉书史，过目而已，未尝深究，而自得其要义，可见其天赋之高。年十七，被周的齐王宪延为记室，周武帝时令其袭父爵为武阳县伯，任内史上士，寻迁下大夫。平齐之役，高颎参加作战，以功拜开府。曾从越王击败温州叛胡，高颎之名因此渐著。及杨坚秉周政，广揽人才。他很赏识高颎的精明和兵略，又多计谋，乃遣邗国公杨惠，引之入幕。高颎慨然从之。高颎说：“愿受驱驰，纵令公事不成，颎亦不辞灭族。”于是高颎遂为杨坚部属，任为相府司录。杨坚之得为周相，是出于两个旧友郑译和刘昉之推掖，郑译时任长史，刘昉时任司马。这两个野心很大的小人，是要利用杨坚的才能来弄权的。但是他们奢侈纵欲，无成事之可能，故杨坚不能不疏远他们。于是杨坚一时无可与商议大事之人，及得高颎，引为心腹，事事咨商于高颎，视为心腹。




　　杨坚之专权于朝廷，引起许多的反对，坚亦欲一一除去之。杨坚乃以周室将嫁女于突厥为名，召陈王纯、越王盛、赵王盛、代王达、滕王逌至长安，意欲一网打尽之。相州总管尉迟回识破其阴谋，称兵反抗。赵魏间人从之者如水之就下，十日间得众十余万，宇文胄在荣州，石在建州，席毗在沛郡，毗弟罗在兖州，都带兵应之，毕王贤及赵陈等王也都响应，声势极为浩大。杨坚乃以韦世康守并州，巩固前方基地，而命韦孝宽讨之，杀毕王贤，置五王不究，令他们剑履上殿，入朝不趋，以安其心。



　　韦孝宽率军至河阳，不敢进。杨坚知诸将号令不一，心意不齐，令崔仲方至前方为监军，仲方以父在山东，不肯就职。高颎见后方重臣皆无去意，乃自请前往，深得杨坚之嘉许。高颎受命即行，连向老母告别，都恐不及，只派人通知其母，谓“忠孝不可两兼”，请母体谅，但他内心颇感痛苦，上路时还歔欷不已。



　　高颎既至军前，令在沁水上造桥以济军。军既毕渡，乃焚烧其桥，效项羽破釜沉舟故事，鼓励军心，只可向前杀敌，否则退无死所。当高颎造桥于沁水时，逆知尉迟回必在上流以大筏冲桥，故预作大量木狗以阻止之，其军得以由桥毕济，可以说他料敌如神，预有所备的结果。乃合众军，奋力搏战，遂至邺城而破之。尉迟回既败，余军遂皆平定。东方一战而定，虽诸将各有勋劳，但论其首功，自推高颎。在此役之前，高颎虽屡有战功，但都是小敌人，对尉迟回之战，他初临大阵，名将韦孝宽尚有所顾忌而不敢深入。其胆识与勇敢，自此大著。胜利还都，赐宴于卧内，杨坚特以御帷赐之，进任柱国，封义宁县公，迁相府司马，荣宠冠于一时。及杨坚为帝，拜任尚书左仆射兼纳言，杨坚常称独孤而不加其名。尚书左仆射，相当于宰相的地位。



　　可是高颎并不以功而骄，反而深避权势，荐苏威以自代，杨坚表面上是成全其让位的美德，但其内心亦以高颎功高震主为虑，听其辞职。但当时反侧未定，南朝犹存，且不断北伐，恢复了部分的淮南地区，如高颎这样的人才，他还是极需要的，所以过了几天，他自找台阶，仍复高颎左仆射的职位。他说：“苏威高蹈前朝，颎能推举；吾闻进贤受上赏，宁可令其去官”，因仍令任左仆射，并令兼左卫大将军。于是高颎、苏威并掌国政，号称得人。虽以突厥犯边，一度令高颎出镇，但边区宁静后，仍还朝秉政如故，且赐马百匹，牛羊以千计，并令经营新都，任为大监，新都一切制度，皆出高颎之手，也深合文帝之意。高颎在朝听事，每坐堂北槐树下，树枝参差无行列，有人建议伐去之，文帝特令阻止，谓“留此以示后人”，其见重之深有如此者，且令其任左领军大将军，仍任左仆射如故。会颎母去世，依礼去官守制，但文帝仅允给假二十日，期满，夺情任官，高颎涕泣坚辞，文帝不许，一若隋廷不可一日无高颎，其见重又如此。