汉元狩五年，在安定郡西北的官道上，三十余个衣衫褴褛、蓬首垢面的犯人正迎着凛凛北风缓缓行进。其时已至深冬，铅云低垂，万物萧索。极目远望，两旁黄土岭、黄土坡漫漫无际，直接天穹；衰草枯杨在风中瑟瑟颤动，喑呀之声有如低低呻吟。几十丈宽的黄河水面再无往日之激越跳荡，残阳照着冰封的河面，宛若血珠滴于霜刃之上，令人望去更生荒寒畏惧之意。
押送这群犯人的是肩水金关的军士。为首的军官叫陈步乐，只因接了这趟差事，往返数百里，他心中老大不愿，骑在马上，不停骂骂咧咧，拿这群犯人出气。“你们这些王八蛋，犯了十恶不赦的罪，居然不死，还连累老子我大冷天的忙活，老子要是都尉，让你们戊边？早他娘一刀一个宰了，喂黄河里的王八。”后面的军士“轰”的一声笑了。陈步乐用手搓了搓冻得通红的耳朵，大喊一声：“过河！”
他骑的是一匹枣红色的老马，马蹄上钉的是带尖刺的铁掌，是以踏在平滑如镜的冰面上，稳如平地，发出悦耳的“叮咚”声。那些犯人却是从河东郡过来的，经过近一月的跋涉，个个疲累以极，加之手上捆着绳索，行动不便，走在前面的少年甫一踏上冰面便摔了一跤，连带着绊倒了后面的几个同伴。
“姓朱的，我操你奶奶。你他娘走路不长眼睛啊！”一个身材魁实的大胡子从冰上爬起来，恼羞成怒，径直奔向最先摔倒的少年，照着少年的肚子狠命的踹了两脚。那少年只十三四岁，矮小瘦弱，远不是大胡子的对手，受了这两脚。一时竟痛得难以起身，但他极是硬气，眼泪在眼眶里打着转，却强忍着不落下来。少年微蹲着身子后退了两步，猛地一头向大胡子撞了过去，口里喃喃说道：“一路上你净欺负我，我和你拼了！”大胡子侧身闪过，脚下一钩，少年直直的摔了出去，口鼻之中尽是鲜血，怀里的一个铜钱也滚落出来。
陈步乐和军士并不上前阻止，反倒哈哈大笑，看得饶有兴味。
大胡子占尽了上风，仍是不肯罢休，阴笑着走上前去，要继续痛殴那姓朱的少年。他刚想动手，就见从人群中闪出一个黑铁塔似的青年人，那青年也不搭话，飞起一脚踢在他的脸上。大胡子猝不及防，仰天摔倒，后脑结结实实的磕在冰面上，发出“咚”的一声闷响。
大胡子摇摇晃晃的起身，狠狠地啐了口唾沫，目露凶光，直盯着青年人骂道：“霍光，我敬你是条好汉，素来不去招惹你，是你自己不知好歹，三番四次和我过不去，今天我他娘的活剐了你！”
霍光嘴角微微下撇，不屑地笑了笑，说道：“好哇，你过来试试。”
陈步乐久居塞外，穷极无聊，巴不得这架越打越大，正待再看下去，一个军士在他耳边小声嘀咕了两句，陈步乐皱了皱眉头，似是没了兴致，懒懒说道：“都给我放规距喽，再打的话扒了你们的皮。奶奶的，狗屁上边，真他娘的事多。走，到对岸安营。”
队伍重又开始行进。那少年却拖在后头不肯移步，左顾右盼，像在找寻什么紧要的物事。霍光大声喊他：“出头，走吧。”那叫出头的少年回说：“二哥，那枚铜钱不知掉到哪了？”押后的一个军士用剑柄重重的捅在他的腰际：“还罗嗦！想逃哇，信不信我揍你！”少年可怜巴巴的看着霍光，张了张嘴，想说什么，可终于没有出口，叹了口气，赶了上来。
天色渐渐暗了，陈步乐命军士在一处背风的土坡后停马歇脚。众人赶了一天的路，早己是乏透了，听说不再前行，个个如蒙大赦一般，低低地欢呼了一声，急急地带了犯人去扎过夜的帐蓬。一个军士解开了霍光和出头两人手上的绳索，要二人到林子中拾些树枝。霍光笑问道：“军爷，你就不怕我们跑么？”那军士觑了他一眼，冷笑一声：“跑，往哪跑啊？这方圆百里，没一处人家，除了黄土就是沙漠，还跑？冻也冻死了。能跑老子早跑了，哪轮得到你。”
霍光和出头拾好了树枝，用绳子捆了，负在肩上，慢慢回走。出头年小力亏，走得极是吃力。霍光说道：“出头，你将绳子拴在腰间，拖着那担柴走，能省却许多气力。”
出头摆手道：“力气是贱种，越使越有。我现今力气小，慢慢就大了。到时，我看谁敢欺负我。二哥，你对我的好处，我全记在心里，等我有本事了，一定报还给你。”
霍光笑道：“小孩子，口气倒不小。好，二哥等着。”
出头又问：“二哥，你想逃么？”
霍光停下脚步，抬头仰望昏暗的苍穹，缓缓地吁了口气，说道：“我只是记挂我爹，自从出事后，就再没见着他老人家，也不知他回家没有？唉，咱们日后当了兵，说不定哪天就战死了，那是再也没可能回平阳、再也没可能见爹爹了。”他正说着，蓦地想起出头的身世，急忙住了口。
出头神色黯然，低头不语，默默地向前走，看见霍光还站在原地，一脸歉然，出头拭了拭泪，笑道：“二哥，如何不走了，你还有爹爹可以想念，应该高兴才是。我爹在世时，我只觉得他小气，不像堂堂男儿。他死了，我才想明白很多事。可惜我连他留给我的铜钱都保不住。那个大胡子，总有一天我要杀了他！”
二人回来时，帐篷早已搭好。陈步乐带四个兵士住一个，另两个由四个军士带着三十多个犯人住了。
塞北冬夜最是奇寒难耐，众人身下铺了茅草，一个挨一个紧挤在一处，仍是冷得牙关打战。直到生起篝火，帐中才有了些许暖意。霍光不愿再生事端，拉着出头避开了大胡子，到另一个帐篷里歇息。帐蓬里已是人满为患，连个落脚的地方都没有，霍光和出头只得靠着火堆坐了。一个犯人嫌他二人挡住了火，格外不满，小声嘟囔道：“那边没地方么，非得来这里挤。”待看到两个军士没有说话，也就怏怏地住了声。霍光和出头吃了些干粮，但觉干涩难咽，勉强充了饥，又嚼了片冰，便相偎着睡了。出头睡不实，耳中隐隐听到隔壁帐篷里管敢和几个军士在喝酒说笑，帐外，风声尖锐，在茫茫的荒野上呼啸来去。
出头看见爹在烙饼。爹把烙完的饼子放在篮子里，递到出头手中，说：“出头，吃饼子，可劲吃！”