小城大家（1）
清光绪二十四年（1898年）9月初的一天深夜，光绪皇帝正在御书房批阅奏折，翰林院侍读学士徐致靖的一封奏折引起了他极大的兴趣。这究竟是怎样一封奏折呢？
　　这是一份保荐折子，也就是举荐别人当官、升官的折子。徐学士举荐的是谁呢？被举荐的人真是撞上了天大的运气，皇帝很感兴趣。徐学士在折子里说这个人出身将门，是个难得一见的杰出军事人才。老徐在折子里是极尽美辞地夸奖这位人才，那么是谁这么牛呢？
　　这个人是河南人，具体点说是河南项城人。
　　项城是位于河南省东南部的一个小县城，这个从小县城走出的猛男名字叫袁世凯。
　　项城是个穷地方，至少在清朝是，直到19世纪中叶，项城的县城里仅仅有二三十家店铺，可以称得上是萧条。
　　越是穷的地方，贫富分化就越大，这不是现在才有的现象，古已有之。据民国初年修订的《项城县志》记载，项城全县耕地大约9000多顷，九成以上是被所谓的“豪富之家”占有，一般的小老百姓也只有作雇农、长工的命了。租佃关系是传统社会围绕土地的常态人际关系，如果地租率不是高得离谱，一般这种人际关系还是基本符合和谐社会要求的。但是，项城这个地方的地主似乎有点歇斯底里，他们把地租居然定到五成以上，有的竟然是八成以上。
　　在如此竭泽而渔的经济运作方式下，一般的农民是没有什么好日子过的，仍然是县志上说的，他们是“终岁勤劳，节食，而常苦不足”。有句话叫作“穷山恶水出刁民”，其实这话是既得利益者的放屁鬼话，刁民往往是恶官或不仁富人逼出来的。变态的经济压榨，导致这里的佃客、雇农时常用非常规手段对地主进行反抗，每当夏秋收获时节，佃户们就联合起来，抢收地主庄稼，这似乎有点抢劫的味道。地主们对这种抢劫行为当然也不会坐以待毙啊，他们就组织力量保护青苗，组织武装的“保田会”。你抢我保，这就会引起冲突啊，必须的嘛。每每夏收、秋收，小小的项城就会武斗频起，械斗屡发，可以说是随处可见血战，堪比《古惑仔》的场景。民风就是这样炼成的，长期的械斗习惯，养成了项城人的“犷悍之习”和“斗狠之风”。
　　距项城城关东北十余里，有个地方叫作张营。清代中叶，这个张营出了一户姓袁的人家。经过几世经营，袁家渐渐发达起来。袁家有良田五十余顷，此外还在北京的天成亨钱庄和陈州府城的于家典当铺经营信贷业，可以说是当地的“豪富之家”了。袁家不只是有钱，人丁也很兴旺，袁家有三十多口人，四世同堂，是个典型的传统大家庭。
　　袁家有钱，但绝不是土财主、暴发户之流。用句文绉绉的话来讲，袁家是“耕读之家”。袁家世代都是读书人，都是科举事业的忠实追随者。嘉庆年间，袁家有个年轻人叫袁耀东的，是个好学上进的人，但运气却如范进一般，功名只到“庠生”，也就是个秀才。范进后来还中了举人，可这位耀东兄年纪不满四十就“勤学赍志以殁”，读书居然读死了。这个死鬼袁耀东就是后来的牛人袁世凯的曾祖父。
　　死鬼死读书，居然读死了小命。可怜他的老婆，年纪轻轻就做了未亡人。死鬼耀东的老婆姓郭，据说家庭也很牛，也是陈州府境内的“望族”。女人不哭，在掩埋好丈夫的尸体后，郭女士又继续坚强地生活了。袁耀东虽然勤于学习，但也没放松过造人运动，他给老婆留下了四个儿子：树三、甲三、凤三、重三。

小城大家（2）
郭女士系出名门，养儿子当然不会像养牲口那样仅仅是养活而已。她对儿子们是悉心培养，似乎是为了完成死鬼丈夫未竟的科举事业。
　　四个儿子也很是用功，也都取得了一定的功名。袁树三是廪贡生，曾“署陈留县训导兼摄教谕”，也就是县里的教育局局长。次子袁甲三是诸子中最有出息的，道光十五年中进士，以后就一直当京官了，当过礼部主事、军机章京、监察御史、兵科给事中。道光末年，袁甲三交了个京官好哥们，两人一起学习。这哥们是湖南人，叫曾国藩，当时官至侍郎，属于副部级高官。袁、曾二人跟了一位学问很牛的人研习理学，那人是蒙古人，叫倭仁，是晚清理学大师。袁凤三的功名只到庠生，官也只当到禹城县教育局局长。老四袁重三也只是个秀才，还没当过官。
　　袁家四子中，我要重点唠唠的是老大袁树三和老二袁甲三。老大袁树三自己虽然就只是个秀才，官也只是个九品小教谕，但他却是牛人袁世凯的亲爷爷。袁树三有两个儿子，长子叫袁保中，功名也就是个附贡生；次子叫袁保庆，中了个举人。老二袁甲三自己就很牛，官当得比较大，他的长子叫袁保恒，继承了他爹的基因，也中了进士，当了翰林院编修，估计文采很好。次子叫袁保龄，比他大哥差点，只是个举人。
　　袁树三的长子袁保中在袁家“保”字辈的兄弟中行次最大，功名只是秀才级别的。在捐纳之风盛行的晚清社会，袁家也是与时俱进，袁保中也捐过一个同知的虚衔，却未真正涉足过官场，他的主要志趣是在家经营田产，当好袁家的“管家人”。袁保中是程朱理学的虔诚笃行者，他一直致力于和族人、乡亲搞好关系，人缘也很好，颇有忠厚长者之风。袁家很牛，上头有人，而且很硬。因为有背景，袁保中在地方上也喜欢发表自己对地方政务的看法，他经常派人拿着自己的名片到县衙说事，大抵是告诉县太爷什么事该做，什么事不该做。县太爷对这样的主儿，也只能是敢怒不敢言，人家上头有人哦。袁保中的存在，或者说袁保中背后的家族势力，让河南官场中人一度视项城为畏途，当时在河南官员圈子流传着这样一句话“项城官难做”，“宜吊不宜贺”，就是说当上项城知县不是什么好事，是件好比家里死人的倒霉事。
　　袁保中不但参与政治的热情很高，而且肾功能也很强大。他先后娶过两个老婆，生了八个孩子：两个女儿，六个儿子。袁保中的第一个老婆姓刘，为他生了两个女儿、一个儿子。长子叫袁世昌，不大点的时候就夭折了；次子叫袁世敦。大女儿嫁给了一个叫王庆霖的知州；次女嫁给了一个秀才，名叫周鸿儒。这位生了四个孩子的刘女士不幸在不老的时候就亡故了，袁保中又娶了一位夫人，还姓刘。小刘夫人也是很努力，她给袁保中连续生了四个儿子：世濂、世凯、世辅、世彤。小刘夫人真伟大，她的伟大不在于生了四个都是儿子，而在于她生了一个叫袁世凯的男孩！袁世凯生于咸丰九年八月二十日（1859年9月16日）。
　　袁世凯出生的时候不是什么好光景，大清王朝正经历着前所未有的动荡岁月，老袁家也随着国势的变化而发生着剧变。
　　在袁世凯出生的三年前，也就是1856年，爆发了第二次鸦片战争。
　　这场断断续续打了三四年的战争，让早已虚弱不堪的大清帝国蒙受着更大的屈辱！