楔子
　　在清朝咸丰七年，英商麦加利银行设分行于上海以前，全国金融事业，为两个集团所掌握，商业上的术语称为『帮』，北方是山西帮，南方地宁绍帮，所业虽同，其名则异，大致前者称为『票号』，后者称是『钱庄』。
　　山西帮又分为祁、太，平三帮，祁县、太谷、平遥，而始创票号者，为平遥人雷履泰。他最初受雇于同县李姓，在天津主持一定颜料铺，招牌叫做『日升昌』，其时大约在乾隆末年。日升昌在雷履泰的悉心照料之下，营业日盛，声誉日起，连四川都知道这块『金字招牌』，因为雷履泰经常入川采购铜绿等等颜料，信用极好。
　　四川与他省的交通最不便，出川入川携带大批现金，不但麻烦，而且有风险。于是雷履泰创行汇兑法，由日升昌收银出票，凭票到指走地点的联号兑取现银。当然，汇兑要收汇费，名为『汇水』。汇水并无定额，是根据三个因素计算出来的∶第一，路途的远近，远则贵，近则廉。第二，银根的松紧，大致由小地方汇到大地方来得便宜，由大地方汇到小地方来得贵，因为地方大则银根松，地方小则银根紧，如某处缺乏现金，而有待兑的汇票，则此时有客户交汇，正好济急，反有倒过来贴补客户汇费的。
　　最后是计算银锭的成色，银锭的大小，通常分为三种，最大的五十两，为了便于双手携捧，做成两头翘起的马蹄式，即所谓『元宝』，而出于各省藩库的，称为『官宝』，其次是中锭，重十两，有元宝形的，称为『小元宝』，但通常都做成秤锤式，最小的或三两，或五两，通称『银锞』。再就是碎银，轻重不等。此外各省有其特殊的形制，如江浙称为『元丝』，底凹上凸，以便叠置。但不管任何形状、大小，银子的成色，各地不同，需要在交汇时核算扣足。
　　由于汇兑凭票兑银，所以叫做『票号』。早先运送现银的方法，如果不是随身携带，就得交镖局保送，费用大，麻烦多，走得慢，而且还有风险，万一被动或者出了其他意外，镖局虽然照赔，但总是件不愉快的事，所以票号一出，请教走镖英雄好汉的人就少了。
　　早期的票号，多为大商号兼营的副业，到咸丰初年，始有大量专营的票号出现。但票号的势力不得越长江而南，因为江南的钱庄，为保护本身的利益，一方面仿照票号的成例，开办汇兑业务，一方面力拒票号的侵入。至于票号除汇兑以外，以后亦经营存款及放款，所以票号与钱庄的业务，由于彼此仿效的结果，几乎完全相同，只是在规模上，钱庄逊于票号而已。
　　钱庄业多为宁绍帮所经营，而镇江帮有后来居上之势。但在同治到光绪初年，全国最大的一家钱庄，规模凌驾票号而上之，同时他的主人亦不属于宁绍帮，是为当时金融业中的一个特例。
　　这家钱庄的字号叫『阜康』，它的主人是杭州人。
　　第一章
　　有个福州人，名叫王有龄，他的父亲是候补道，分发浙江，在杭州一住数年，没有奉委过什么好差使。老病侵寻，心情抑郁，死在异乡。身后没有留下多少钱，运灵柩回福州，要好一笔盘缠，而且家乡也没有什么可以倚靠的亲友，王有龄就只好奉母寄居在异地了。
　　境况不好，而且举目无亲，王有龄混得很不成样子，每天在『梅花碑』一家茶店里穷泡，一壶『龙井』泡成白开水还舍不得走，中午四个制钱买两个烧饼，算是一顿。
　　三十岁的人，潦倒落拓，无精打采，叫人看了起反感。他的架子还大，经常两眼朝天，那就越发没有人爱理他了。
　　唯一的例外是个二十岁左右的少年，王有龄只知道他叫『小胡』。小胡生得一双四面八方都照顾得到的眼睛，加上一张常开的笑口，而且为人『四海』，所以人缘极好。不过，王有龄跟他只是点头之交，也识不透他的身分，有时很阔气，有时似乎很窘，但不管如何，总是衣衫光鲜，象这初夏的天气，一件细白夏布长衫，浆洗得极其挺括，里面是纺绸小褂裤，脚上白竹布的袜子，玄色贡缎的双梁鞋，跟王有龄身上那件打过补钉的青布长衫一比，小胡真可以说是『公子哥儿』了。
　　他倒是有意结交王有龄，王有龄却以自惭形秽，淡淡地不肯跟他接近。
　　这一天下午的茶客特别多，小胡跟王有龄『拼桌』，他去下了两盘象棋，笑嘻嘻走回来说∶『王有龄，走，走，我请你去「摆一碗」。』摆一碗是杭州的乡谈，意思是到小酒店去对酌一番。
　　『谢谢。不必破费。』