真正的自由社会不是一个由旁观者组成的社会。自由的最深层意义在于参与——全心地、热情地、理智地参与。为了达到这个目标，我今天发起了名为“白宫实习生”的计划。——林登·贝恩斯·约翰逊总统　1964年10月3日
最初的设想
1964年，一些颇为重要的政治人物纷纷向林登·约翰逊总统提出这样一个建议：国家应该为年轻人提供在政府的最高行政机关直接工作的机会。这个想法显然不是出于迫切的需要，暂且不说内阁成员们公务繁忙，单是将没有参政经验的年轻人带进白宫参与严肃的国家级政务活动，就已经是很冒险的举动了。然而，不知是命运，是天意，或是巧合，还是上帝的旨意，一些关键人物却几乎在同一时间产生了这样同一个想法。
第一个有此想法的正是约翰逊总统本人。约翰逊对于与年轻人共事有着很大的热情，他希望这些年轻人能够像自己当初一样，有幸获得前辈的提携，为他们打开机遇的大门，并把自己的智慧与他们分享。
1937年，约翰逊获得了代表他所在的得克萨斯州中部地区的一个议员席位，这也是他的第一次选举胜利。选举结束后不久，富兰克林·罗斯福总统乘火车经过“孤星州”（得克萨斯州的别名）的时候，还特意邀请这位年轻的当选议员与自己乘坐同一班火车。后来，罗斯福总统预言，约翰逊将成为美国内战后 “第一位来自南方的总统”。［1］到了委员会任命的时候，约翰逊与罗斯福总统同乘火车的这段经历令他受益匪浅——在罗斯福总统本人和众议院多数派领袖山姆·雷本的帮助下，约翰逊被分配到海军事务委员会。1948年，约翰逊当选参议员时，他的另一位导师，佐治亚州参议员兼军事委员会主席理查德·罗素又为他谋得了一个好差事，让他有机会到颇具影响力的参议院军事委员会工作。在自己的政治生涯中，约翰逊非常感激那些信任他的政治家前辈们给予的支持和帮助。所以他明白，如果年轻人能够像自己当年那样有幸得到良师益友的帮助，他们将来也一定会大有作为。
比尔·莫耶斯创作了很多电视史上具有开创意义的节目，获得了三十多项艾美奖。在获得这些成就之前，他曾在林登·约翰逊1960年竞选民主党总统候选人提名时担任他的高级助手。“林登·约翰逊从一开始就很喜欢把年轻人带进自己的圈子，大家都知道这一点。他信任年轻人，对他们有很高的期待，并且平等地对待这些年轻人和自己身边其他的人。”莫耶斯说，“之前，他从自己的导师那里得到过很多支持和帮助，所以，他本能地认为自己有义务为后来人提供帮助。令他很欣慰的是，白宫实习生项目是他自己发起的，而不是肯尼迪总统日程上遗留下来的项目。他自己虽为民主党人，但仍喜欢和温和派的共和党人交朋友，比如戴维·洛克菲勒和约翰·加德纳。”
项目起源
1964年7月中旬，美国共和党全国代表大会在旧金山召开，这次会议要在党内选出一个在11月大选中与约翰逊竞争的候选人。来自亚利桑那州的参议员——强硬的保守派巴里·戈德华特击败了他的温和派对手——来自纽约的纳尔逊·洛克菲勒，获得了共和党的总统候选人提名。这场激烈的角逐在共和党内造成重创，导致内部严重分裂。共和党代表大会结束后，戈德华特开始大张旗鼓地反对约翰逊提出的一些自由主义项目。全国各地的大学校园里，年轻的美国人认为戈德华特的政治宣言别具一格，开始纷纷加入支持戈德华特的组织。
共和党全国代表大会结束一周后，卡内基公司总裁、共和党人约翰·加德纳就向约翰逊总统的特别顾问埃里克·高德曼递交了一份备忘录，其中提到了一个他称之为“国家服务计划”的构想，希望约翰逊能予以考虑。
1912年，加德纳在加利福尼亚州出生。一年后，他的父亲去世了。母亲带着儿时的加德纳改嫁了好几次。加德纳的一位继父是个淘金者，他给加德纳说了好多淘金热时期的故事。这些充满传奇色彩的故事总会让加德纳感到兴奋。“每个故事都有着共同的主题——未被发掘的金子，”加德纳回忆时这样说。［2］加德纳曾就读于斯坦福大学和加州大学伯克利分校，并获得了心理学博士学位。毕业后，他先是在康涅狄格州的一所女子大学教书，然后到美国联邦通信委员会外国情报广播服务部负责研究敌人的宣传活动。第二次世界大战中，他在美国海军陆战队服役。1945年，卡内基公司聘请加德纳协助开发模拟联合国项目，以及在教室中使用电视等具有领先地位的项目。他还在建立哈佛大学俄罗斯研究中心的过程中发挥了关键作用，这是第一个该类别的研究中心。1961年，加德纳出版了他的第一本著作《卓越》，提出美国应该在社会的每一个方面都努力做到卓越和公平。这本书受到了肯尼迪总统的重视，因此，加德纳不仅有机会参与联邦政府改善教育系统的工作，还有幸编辑肯尼迪的演讲稿和意见书。此后，加德纳出版了他的第二本重要著作《自我更新》。在美国即将迎来社会、文化、政治的深刻变革之时，加德纳指出，个人和社会的变革都是更新的重要资源，应得到全力的支持。1964年，由于加德纳在领导力研究方面做出的突出贡献，他被授予总统自由勋章。
加德纳1957年的时候就写过一篇类似的备忘录，但当时支持者并不多，他只好把这份备忘录锁进了抽屉。1964年，他旧事重提，将备忘录递交给高德曼。在备忘录中，加德纳提议建立一个“总统训练营”，并提议“成立一个特别小组来选出全国范围内最有能力和最积极进取的一百名年轻人，让这些年轻人在政府里工作十五个月。”他还建议由总统本人担任这个选拔小组的荣誉主席，选拔小组的成员必须是位于社会顶层的人士。选拔的标准应该是“才智、品格、特殊才能、潜力，并且这个标准应该定得非常高，让年轻人觉得被选中本身就是一种殊荣。”加德纳建议限定候选人年龄在二十一岁至三十一岁之间，学历本科以上。他还提议，应该给这些年轻人提供一份相对可观但并非丰厚的报酬，结婚的人可以有家庭补贴金。他还补充说，这个项目可以给参加者一定的学分，甚至是为服兵役加分。