本书所讲述的，是关于那些致力于大规模地解决社会问题的人们。其中大多数并非名人。他们既非政客，亦非工业巨子。他们中有医生、律师和工程师，还有管理顾问、社会福利工作者、教师和记者，有些人最初只是以家长身份而涉足其中。他们分散在世界各地——在孟加拉，巴西，匈牙利，印度，波兰，南非和美国。将他们联系在一起的，是他们作为社会改革者，或说是社会企业家的角色。他们拥有改善人民生活的强大理想，并致力于在许多城市、国家、乃至在全世界的范围内，实施他们的理想。
　　本书并非为了颂扬几个男人或女人，而是要引起人们对这类推动社会变革的特殊角色的重视。社会企业家对于社会具有深远的影响，然而，他们对于社会所起到的改造和修正作用，一直远未得到适当的理解和应有的评价。他们存在已久，而由于各种各样的原因，直到今天，他们的形象才刚刚开始凸显。
　　近年来，“社会企业家”这一称号逐渐获得了认知○1。美国的顶尖大学已开始开设社会企业领域的课程。记者、慈善家和发展工作者们经常援引这一名称。然而，大多数注意力还都集中在如何能将企业管理技能运用于实现社会目标上——例如，如何将非盈利基金运作于盈利项目以产生收入。这的确是一个重要的趋势，然而本书以不同的视点来认识社会企业家：将他们看作变革的动力，面对重大问题，他们提出新的解决方法，而不会说“不”。他们不懈地追求，直至将他们的理想远播到所有可能的地方。
　　根据管理学家彼得?F?杜拉克的说法，“社会企业家” 这个专有名词（它源于法语，意为“从事者” ），是两个世纪前由法国经济学家让?巴迪斯特?萨伊引入的。它说明一类特别的经济参与者，他们并非单纯的企业创办者，而是那些“将经济资源从较低的领域转入有更高生产力和更高产出的领域的人们。”○2 20世纪的成长经济学家约瑟夫?A?熊彼得则将这些社会企业家描述为：重大的经济进步所需要的“创造性的破坏” 的来源○3。
　　考虑一下亨利?福特与史蒂文?乔布斯这两个著名的范例吧。众所周知，福特与乔布斯将汽车与计算机重新想像成为大众市场商品，从而“破坏”了他们所处行业中的原有模式，为生产力的飞跃开辟了道路，引发了变革的浪潮。本书将展示社会企业家们在教育，健康，环保，助残，与许多其他领域所起到的类似的作用。杜拉克指出，“社会企业家改变了社会的性能。”○4
　　本书描述了许多国家的实例，旨在说明，社会企业家们如何去促进系统的变革：他们如何去改变人们的行为模式与观念。本书中的所有人物都怀有一些直击现实问题的强有力的理想，直至将自己的理想传播到整个社会。他们不愿意、也无法停顿下来休息。本书调查了他们实现变革的实际过程，分析他们的策略、组织特色与个人品格，这些因素诠释着那些社会企业家的成功道路。
　　由于社会企业活动是一种全球现象，而且，世界上最有创造性的人并非只集中在美国和加拿大，所以我决定将焦点放在全球范围。在全世界，人们都在遭遇相似的问题：不当的教育与医疗体系，环境恶化的威胁，对于政治机构的信任日益降低，根深蒂固的贫困，高犯罪率，等等。但是，在较为贫穷的国家，社会企业家们不得不用少得多的金钱去试图为数量更为众多的人群做事。所以，他们必须以极具创造性的方式，去设计大规模解决问题的方法。他们的洞察力和经验，对于所有想对这个世界有所贡献的人们来说，不论他们是在美国，加拿大，还是其他国家，都是有益的。
　　这些报道与分析旨在吸引广泛的读者。任何曾经梦想解决一个问题，或曾想在他或她的环境中造成一种积极变化的人，都会在此找到令人鼓舞与具有教义的案例。此外，企业界人士与公益事业管理者们将会看到，社会企业家们是如何用有限的资源为大“市场”服务的；基金会的捐赠者们与慈善家们将对他们的捐赠意向，产生新的创意；政策制定者们将会发现一些有可能在全国推广的解决问题的模式；记者们将会发现一个未被充分报道过的广大的人文活动领域；大学生和专业人士们将会发现新的职业道路或第二职业生涯的机会；教授们将发现可以应用于许多课程的教材范例；父母与中学教师们将会发现能够激励年轻人们的故事。
　　本书虽然着眼于全世界范围的变革，但它同时也对那些变革的实际发生过程提供详尽的说明。显而易见，这是一本关于正在做着真实的事情的真实的人们的故事。最重要的是，本书试图说明：要促使社会进行变革，解决其最难以解决的问题，需要一些怀有坚定信念与具有不屈不挠的意志的，富有创造力的个人。它表明，一项重大的社会变革，往往始于一位社会企业家的倡导：一个看到问题，并发明新的解决方法的人。他沉迷执著于其富有远见的解决之道，并为之采取首创性的行动；他聚集资源，建立组织，以捍卫并推广其理想；他以持续不懈的精力和专注，去克服所有那些不可避免的阻力；他几十年如一日地不断改进、加强、扩展那一远见，直到那曾经仅仅是边缘的一个想法，变成一种新的准则。
　　这一观察引发出众多涵义，但它们浓缩成一个相当简单的要点，为了改进这个世界，最重要的事情之一，就是要建立起一个社会与经济援助的框架体系，以使得这个世界的社会企业家的数量与效率，都得到最大化的发展。