东汉政府自章帝开始，一直处于宦官与外戚两大集团的权力斗争之中。这两大集团的互相斗争，形成了东汉独特的政治局面。自章帝以后，东汉政府每次权力交接，都伴随着大规模的杀戮和混乱，这严重削弱了东汉帝国的实力，东汉政府的统治力开始下降。

公元184年，东汉政府统治下的中国大地爆发了以张角三兄弟为首的“黄巾起义”。这次规模空前的农民起义给东汉政府的“心灵”和“肉体”造成了严重的伤害。东汉政府为了镇压黄巾起义，寄希望于一些“暴医”：一方面放权到州牧、太守，一方面纵容地主阶层组织私人武装，对抗起义军。虽然经过近一年的较量，基本上把黄巾军镇压下来。但是经过黄巾起义的摧残和地方实力派对于政府权利的剥夺，东汉政府已经遥遥欲坠、名存实亡。

公元188年，刘焉入蜀当了益州牧。他拉拢并利用了当地道教势力，把张鲁的母亲迎于府中，自己率领妻室师室正一道。

公元189年，汉灵帝驾崩，刘辩即位；宦官和外戚两大集团又展开了新一轮权力争夺。决战中，外戚首领何进听取部将袁绍建议，征调四方猛将率兵入京剿灭宦官势力，却事与愿违造成了董卓乱政。

公元189年9月，董卓废少帝刘辩为弘农王，立九岁的陈留王刘协为帝，是为汉献帝。

公元189年12月，曹操操作檄文号召各镇诸侯共起###董卓。檄文曰："操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！"

公元190年，董卓令李儒毒死弘农王(少帝)，卒年15岁。自此董卓把持朝政，进出自由。遂又十八路诸侯起兵反董卓。第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。

十八路诸侯###董卓，使其被迫挟天子迁都长安，且作恶日甚，百官皆不敢言，惶惶不可终日。公元192年4月，司徒王允巧设连环计，吕布杀死董卓。其部将李傕、郭汜、张济、樊稠逃居陕西，使人至长安上表求赦。王允不赦，是年6月，李傕、郭汜诱集陕人并本部军马，围困长安，杀王允，败吕布，控制长安。

公元193年，归顺于徐州牧陶谦手下的黄巾余党张闿利欲熏心，杀死曹嵩与弟曹德及一家老小四十余人，夺了财务，落草为寇去了。曹操迁怒于陶谦，率大军攻打徐州，陶谦求救于北海郡孔融与青州田楷，孔融又请刘备同行。时有吕布袭破兖州，进据濮阳。曹操遂撤兵回救。刘备解了徐州之围，才有陶谦三让徐州之事。

公元194年，陶谦病亡，临死对刘备说：“老夫病已危笃，朝夕难保；万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”刘备终是推托，陶谦以手指心而死。众军举哀毕，即捧牌印交送刘备。刘备又辞。第二天，徐州百姓，拥挤府前哭拜曰："刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”关、张二公亦再三相劝。刘备领徐州牧。

公元196年，盘踞兖州的曹操击败吕布，听取部下的意见，推行屯田，并西迎献帝，开始“挟天子以令诸侯”，取得了无与伦比的政治优势。而天下也成了几大“军阀”割据的局势。

袁术收养了孙坚的长子孙策，目的是为了得到玉玺。后来孙策用玉玺换来了兵马，一举平定江东。袁术得到玉玺后于公元197年宣布称帝，曹操、刘备、吕布、孙策四路人马杀向寿春城，大败袁术。袁术逃往汝南，继续作皇帝。后来，在汝南实在是呆不下去了，袁术只得北上投奔庶兄袁绍。不想在半路途中被向曹操借兵的刘备击溃。逃到寿春后，袁术找人要蜂蜜，却又找不到，袁术大叫道："袁术至于如此吗？"遂吐血身亡。