1554年，一个名叫布斯贝克的人在土耳其的亚德里亚诺泊尔看到了一种以前不认识的花，当他询问花名时，主人说了一个土耳其单词“头巾”（Turban），因为这种花看起来与东方的头饰有些相像。后来郁金香被布斯贝克带到了中欧，在那里受到了人们热情的欢迎。但是几年以来，这种花也只是用于装点坐落在市内通航运河岸上的市民住宅的庭院。后来人们又培育了新的品种，但也只有喜爱庭院的人才对郁金香的鳞茎感兴趣。虽然人们对这种高贵的植物的需求与日俱增，但郁金香的价格还是维持在一个相对理性的范围内。
1593年，法国植物学家克卢修斯受聘担任荷兰莱顿大学植物园的主管，他随身携带了一些郁金香球茎来到荷兰。第二年春天，荷兰的第一朵郁金香盛开了。
一时间，高雅脱俗的郁金香成了莱顿上层社会谈论的焦点。或许是物以稀为贵，又或许是爱美之心人皆有之，许多王公伯爵开始陆续登门拜访，以求得一株郁金香，但克卢修斯一概拒绝。不过，一个偶然的事件使郁金香得以在市面上流通：一个窃贼趁克卢修斯不备盗窃了许多球茎，然后以低廉的价格出售，这使得郁金香在荷兰各地流传开来。
与郁金香在荷兰流传开来的同时，还有这样一个浪漫的传说：古时候，在雄伟的城堡里住着一位美丽的少女，有三位勇士同时爱上了她。为表达爱意，他们一个送了顶皇冠，一个送了把宝剑，还有一个送了块金子。但少女对三人都不钟情，只好向花神祷告。花神深感爱情不能勉强，遂把皇冠变成鲜花，宝剑变成绿叶，金子变成球茎，美丽的郁金香就这么诞生了。
当然，这个浪漫的故事是荷兰的花商们为了推销郁金香编织出来的。但故事一经传开，更促使了人们对郁金香的钟爱。不久，具有浓郁外国情调的郁金香，就成为荷兰人见人爱的花卉品种。高贵、优美、鲜艳的郁金香，深深地吸引着好奇的荷兰人，尤其是那些带有美丽杂色花纹的稀有品种，更令他们爱慕之至。权贵豪富甚至专门派人去土耳其，以高价购买郁金香。举国上下掀起了一股“郁金香热”，人人都以拥有郁金香为荣，以欣赏郁金香为雅，以婚嫁时手捧郁金香最为时髦。郁金香成为了一种社会身份和财富地位的象征，由此价格也变得越来越昂贵。很快，对郁金香的狂热和追逐就成为一种时尚，流传到了德国、法国等其他欧洲国家。
有人说，17世纪的欧洲属于一个充满炫耀、猎奇和好大喜功的时代，花园、鲜花是贵族和商人们奢华生活的一部分。实际上，无论什么时代，社会上层阶级总是渴望得到代表尊贵地位的标志，现在可能是法拉利跑车、游艇和私人飞机，而那时，豪宅、花园和鲜花，特别是充满异国情调的郁金香，则是他们追逐的目标。
正是由于上流社会对郁金香的追捧，拥有和种植这种花卉逐渐成为享有极高声誉的象征。一般达官显贵家里都摆有郁金香，作为奢侈品向外人炫耀。一块豪华的郁金香贴片、一次用郁金香加以装点的聚会，甚至奢侈地装饰着郁金香的窗框，都成为昭示社会地位的手段。受到如此狂热的追捧，郁金香的价格不断攀升，机敏的荷兰投机商开始大量囤积郁金香球茎以待价格上涨。囤积进一步抬高了郁金香的价格，价格的不断攀升又反过来助长了荷兰人的投资热情。
郁金香引发的热潮（2）
在17世纪初的法国，人们就已经为品种稀有的郁金香开出了离谱的高价。据说在1608年，一名磨房主卖掉了自己的磨房，为的就是一只罕见的郁金香球茎。更有甚者竟然用价值3万法郎的珠宝去换取一只郁金香球茎。在当时，巴黎的时尚女子上街，如果能戴上一朵郁金香作为装饰，便会觉得身价倍增。另据记载，巴黎的一位富家小姐出嫁时，所有的嫁妆竟然就是一株稀有品种的郁金香球茎。
相比之下，朴实、认真的荷兰人没有巴黎人那么时尚、浪漫。但人们的赌博和投机欲望是如此强烈，美丽迷人而又稀有的郁金香不免成为他们猎取的对象。在舆论的鼓吹之下，人们对郁金香的倾慕之情愈来愈浓，最后表现出一种病态的倾慕与热忱。人们开始竞相效仿，疯狂地抢购郁金香球茎。起初，球茎商人只是大量囤积以期价格上涨抛出，随着投机行为的发展，一大批投机者趁机大炒郁金香。一时间，郁金香迅速膨胀为虚幻的价值符号，令千万人为之疯狂。
在这一过程中，让人不可思议的一幕幕在惊人地上演着。譬如在郁金香培植过程中，经常会受到一种“花叶病”非致命病毒的侵袭。这种病毒使得郁金香花瓣呈现出色彩对比非常鲜明的彩色条或“火焰”，荷兰人极其珍视这些被称之为“稀奇古怪”的受感染的球茎。“花叶病”非但没有动摇人们的投资热情，反而促使人们更疯狂地投机，甚至不久之后，公众一致的鉴别标准竟是“一个球茎越古怪其价格就越高”！
由此也可以看出，大多数郁金香的购买者是毫无种植或观赏意图可言的，郁金香只是他们眼中“低买高卖”这一游戏的代名词，他们甚至根本不再理会郁金香为何物。
事实也正如他们所期望的那样：在不到一个月的时间里，原本定价就很高的郁金香获得了高达20倍的增值机会。也就是说，只要你参与进来投机，假设投资1000美元，一个月后，像吹气球一样，你的投资就可以变成2万美元！现在，你应该明白郁金香是如何让人不计代价、令人着迷、使人疯狂的了吧！
球茎越是昂贵，视之为明智投资的人就越多。苏格兰历史学家查尔斯?麦凯在其研究投机及脱离理智行为的经典著作《惊人的流行妄想回忆录》中，对荷兰的郁金香投机狂潮做了十分贴切的描述：
1636年，由于郁金香珍贵品种的需求量不断增长，阿姆斯特丹、鹿特丹、莱顿、哈莱姆及其他一些城市的股票交易场所设置了定期的销售市场。人们围着小小的郁金香球茎团团转，一个个充满了自信……如同其他的期货交易一样，许多人转眼之间就成了巨富，这成为投机参与者的正当理由，促使他们进一步买进……一切就像一只悬挂着的金饵，诱惑着人们一个一个涌向郁金香交易场所。那种情形，犹如蜜蜂围着糖罐一般。
狂热很快唤起了最广泛的群众阶层对郁金香贸易的兴趣。据出版于1643年的《花朵的盛开和凋零》这本小册子的记载，贵族、市民、农民、商人、海员、足球运动员、女佣，甚至连烟囱清扫工和老裁缝们，都沉醉在郁金香的投机热潮中，他们都希望不用工作就能尽快致富。所有人都幻想人们对郁金香的热情会永远持续下去，来自世界各地的买家将会云集荷兰，无论开价多少，他们都会接受。此时连最愚钝迟缓的人都加入进来，体味一夜暴富的喜悦。而那些起初认定价格不会上涨的人，在看到亲戚朋友们个个赚得盆满钵溢时，无不捶胸顿足，后悔不迭。