关键性的重大变革和发展时期二千二百年以前的战国时代，是中国历史上关键性的重大变革和发展时期，无论经济、政治、文化等各方面，都有着重大的变革和发展；而且这种变革和发展的影响十分深远，可以说直到今天。

清代学者王夫之在《读通鉴论》中，称之为“古今一大变革之会”，是不错的。这时农业生产，由于铁工具的普遍使用，水利灌溉工程的开发，生产技术的进步，荒地的开垦，一年两熟制的推行，农田产量很有增加，使得五口到八口之家的小农得以成长。魏、秦等国先后推行按户籍“良民”身分授田的制度，规定一夫授田百亩，于是国家规模的自耕小农发展成为君主政权立国的基础。随着小农经济成为立国的基础，各国政权组织相应地发生变革，废弃了原来由各级贵族统治的制度，开始形成以将相为首脑的中央集权的君主政权，普遍地推行着郡县两级的地方行政组织。战国前期各国先后进行变法，都是为了进一步加强这种政治经济上的改革，维护和发展小农经济，奖励农民为国家努力“耕战”，由此富国强兵，从而谋求在兼并战争中取得胜利。战国时代这样以小农经济为基础而建立的中央集权体制，为秦汉以后历代王朝所沿用，影响深远到近代。

连年进行合纵连横的兼并战争时期战国时代是七国连年进行合纵连横的兼并战争时期，战国这个时代名称就是由此而来。这时战争的性质和以前春秋时代不同，春秋时代战争主要是为了争霸，这时的战争主要是为了兼并土地。同时战争方式也有变化，春秋时代的军队以“国人”（贵族的下层）

为主力，乘着马车作战，人数较少，并由国君或卿大夫鸣鼓指挥，胜负常由双方用排列的车阵作战来决定，一次大战的胜负常在一二天内就分晓。战国时代实行以郡县为单位的征兵制度，征发成年的农民作为主力，开始以步骑兵进行战斗，军队的人数大增。由于锋利的铁兵器的使用，特别是远射有力的“弩”的使用，已不能用车阵作战，于是广泛采用步骑兵的野战和包围战。

作战的指挥开始成为一种专门技术，兵法开始讲求，专门指挥作战的将军和兵法家因而产生。这个变化开始于春秋晚期，春秋末年已出现著名的将军和杰出的兵法家。

战国时代主动出击的国家，为了谋求战争胜利，多方争取与国参与合作，常常使用合纵连横的策略，因而有纵横家的产生，纵横家往往从中起着特定的作用。所谓纵横家，不仅参与合纵连横的游说和决策，而且十分讲求胜利的策略和权变，甚至直接参与阴谋颠覆的间谍活动，他们和兵家一样十分重视使用间谍取胜。著名纵横家一次重要的连横或合纵行动的成功，往往造成兼并战争形势的重大变化，甚至造成七国之间强弱的变化。著名的纵横家张仪和苏秦就曾起着这样巨大的作用。

当战国前期秦连续攻魏，迫使魏献给河西之地之后，继续向河东进攻之时，张仪来到秦国，参与指挥攻魏的战役，迫使魏与秦连横而将上郡之地献给秦国。张仪因此被秦惠文君任以为相，造成秦、魏、韩和楚、齐对峙斗争的局势。这时秦正谋向中原开拓，已占有函谷关以东的曲沃（今河南三门峡西南）和占有武关以东的商於之地（商在今河南淅川西南。於即於中，在今河南西峡东，两地相连合称商於之地），成为秦伸向中原的两个矛头，对楚的威胁很大，楚因此派出“三大夫张九军”包围曲沃和於中。楚由于齐的帮助，一举先把曲沃攻下，计谋攻取商於之地。张仪为缓兵之计，准备调发大

军反攻而歼灭来攻的楚的主力，假装被免去相职，出使到楚向楚怀王游说，声称秦所憎者为齐国，若楚与齐绝交，秦愿献商於之地六百里。楚王听信他欺骗的话，与齐绝交，派人接受所献之地，张仪回说只有六里，于是楚王大怒，发大军进攻。这时秦已发出大军分三路反攻，中路由魏章为将从商於之地反击，西路由甘茂为将向楚汉水流域进攻，东路由樗里疾为将进入韩、魏，和韩、魏一起反攻。结果秦中路大败楚军于商於之地东部的丹阳（今河南西峡西丹水以北地区），斩首八万，俘虏楚大小将官七十多人，接着中路和西路会合，攻取楚的汉中六百里地；同时东路帮助韩军打败了楚将景翠，帮助魏军大败齐军于濮水之上。从此楚就开始削弱了。

燕原是七国中较弱的，曾因内乱一度为齐宣王所攻破。赵在赵武灵王攻取中山和胡地、收编胡骑之后，开始成为强国，造成齐、秦、赵三强鼎立而争夺宋国土地的斗争形势。燕昭王想乘此时机报复齐过去破燕之仇，苏秦来到燕国，献计出使齐国为间谍，阴谋颠覆齐国。苏秦向燕昭王保证，他要做到“信如尾生”，按密约行事，守信到死。他奉命出使齐国，以助齐灭宋为饵，骗得信任而为相国。他发动五国合纵攻秦，以便齐乘机攻灭宋国，使齐在连年攻宋战争中打得筋疲力尽，大损实力。他同时又挑拨离间齐、赵之间的关系，使燕得与秦、赵结盟，发动五国合纵攻齐，于是乐毅被任为燕赵的“共相”和五国联军的统帅。乐毅先以赵相职司，统率赵燕之师会合秦军从赵的东边出击，大破齐的主力于济西；接着乐毅以燕相职司，独率燕军，从济西乘胜向东追击，长驱直入攻破齐都临淄。苏秦因此被齐以“反间”之罪车裂于市。司马迁评论苏秦说：“其术长于权变，而苏秦被反间而死，天下共笑之，讳学其术。”（《苏秦列传》末尾太史公日）苏秦所讲的权变之术不是别的，就是“反间”之计，就是《孙子兵法。用间篇》所说的“死间”。

《用间篇》是以殷的伊尹和周的太公望作“死间”的榜样的，山东临沂银雀山汉墓出土《孙子兵法》竹倚，在“周之兴也，吕牙在殷”之下，增加了“燕之兴也，苏秦在齐”，当为战国末年人所加。乐毅在破齐之后，留在齐五年，先后攻取七十多城。燕昭王死后，燕惠王改用骑劫代乐毅为将，齐将田单乘机收复失地而复国，但是齐就因此变成弱国了。

从分裂割据趋向统一的时期战国时代又是从分裂割据趋向全国统一的时期。这时各个地区政治、经济、文化、学术的发展水平，是不平衡的，中原地区比较先进，边缘地区比较落后。同时在政治上存在着各自为政的分裂割据，不仅七大国（魏、韩、赵、齐、楚、秦、燕）各自割据一方而相互兼并，而且还有中山、宋、卫、邹、鲁等小国存在，有所谓“泗上十二诸侯”。

但是总的发展趋势，无论经济、政治、文化等方面，都从分裂割据的状态逐渐趋向统一。经济方面由于国际间贸易的发展，水陆交通的频繁，彼此的联系已较密切，荀子讲“王者之法”，已经指出“通流财物粟米，无有滞留，使相归移也（”归“读作”馈“），四海之内若一家”（《荀子。王制篇》）。