本卷所叙述的内容是洪武元年（1368　年）到弘光元年（1645　年）共278年的政治史。但是它上溯到元朝末年的农民大起义，下延到南明唐王、鲁王、桂王等政权的政治活动，迄止于清顺治十八年（1661　年）。
　　本卷叙述明朝的政治制度、重大政治事件和重要政治人物，并分别给予评论。
　　明朝是一个传统的政治制度统治的社会，仍具有以前历朝典型的特点，皇权与相权、皇帝与藩王的协调与冲突等等莫不如此。但明朝也有自身的特点，如宦官干政、党派之争等等。
　　明朝又是一个出现诸多新因素的时代，商品经济的发展、资本主义萌芽和与之相适应的启蒙思想文化，在政治上也有所反映。同时，西方传教士和早期殖民主义者已经叩响中国的大门。中国与世界有了更广泛的联系。中西文化已发生直接的冲突与交融。但是李自成起义和清人入主打断了明朝发展的线索。中国失掉了一次与世界同步前进的宝贵机会。
　　一、明代政治概述元朝末年，政治败坏，政权解体，民不聊生。在以红巾军为主的农民大起义中，朱元璋的势力脱颖而出，于至正十六年（1356　年）攻占了江南重镇集庆（今南京），建立了巩固的根据地。朱元璋采用了儒士朱升"高筑墙、广积粮、缓称王"的策略，进一步增强力量，等待时机夺取全国政权。朱元璋先后打败了陈友谅、张士诚，把控制的地盘扩大到江浙、江西、河南各行省（今江苏、浙江、安徽、江西等地区）。在鄱阳湖会战大败陈友谅后，于至正二十四年（1364　年）朱元璋称吴王。但直到此时，朱元璋仍然奉农民起义军大宋政权韩林儿为主，使用龙凤年号。接着，他铲平张士诚，迫使方国珍投降，南征陈友定，势力向福建、广西等地区扩展。朱元璋见时机成熟，改用吴元年年号并任命徐达为征虏大将军北伐中原，并于同年攻克山东诸郡。至正二十八年（1368　年）正月，朱元璋在应天（今南京）称帝，国号大明，建元洪武，以应天为南京、开封为北京。这年闰七月，元顺帝放弃大都（今北京）出奔上都（在今内蒙古正蓝旗），随后徐达带兵进入大都，改大都为北平府。从此元朝结束了在中原地区的统治。
　　国号明字，本意出于明教。明教有"明王出世"说，红巾军领袖韩山童曾称"明王"，其子韩林儿又称"小明王"。"明"即表示对"小明王"的继承，又寓奉天承运之意。
　　明朝建立之初面临的两大问题是进一步扫清残元势力和割据势力，以及整顿残破的经济以安定民生。明军四出，先后略定西北、四川、云南、东北，统一了除北元所控制的漠北以外的广大地区。与此同时，明朝着手清除元朝统治在中原以南地区的影响，改变相对落后的生产关系，减轻人民负担，恢复和发展生产。
　　一开始，明朝大体上继承了元朝的政治制度。在中央沿用中枢省制度，在地方上沿用行中书省制度。朱元璋本人就做过大宋政权的江南行中书省丞相。但他看到了这种制度不利于皇权的加强，于是在洪武九年（1376　年）将行中书省改为承宣布政使司，派布政使到地方掌管一省之政，改变了地方权力过大的局面。布政使主管行政、财政，职在执行朝廷政令而已。与布政使并立的，是提刑按察使掌管法庭、监狱，都指挥使掌管一省之军政。其下是府和州、县。这样既大大缩小了地方的权力，又简化了机构层次。中书省位高权重，丞相成为与皇帝抗衡的职务。洪武十三年（1380　年），丞相胡惟庸以谋反罪被处死，朱元璋就此取消了中书省和丞相的设置，由皇帝直接统管六部，使中央权力大大集中于皇帝手中。与此同时，对飞扬跋扈的权臣将帅次第翦除，以避免他们对皇权造成威胁。皇帝还直接统领锦衣卫等禁军武装，利用超越司法权力之上的诏狱，对臣民进行严厉控制，实行"重典"治国，以树立皇帝的绝对权威。军事统帅机关则由原来的大都督府改为五军都督府，以分大都督之权。但是各都督府只管军政、军籍，不直接统率军队，每有战事则由皇帝任命将军总兵官，指挥作战，战事完毕，将军交还佩印。此外，还设有一套完整的监察机构都察院和下设的十三道监察御史，对各衙门大小官员进行监督。行政、军事、监察三系统互不统属，而分别对皇帝　负责。皇权从而大大加强。
　　在采取各种措施加强皇权的同时，朱元璋还实行分封政策，将自己的二十四个儿子和一个从孙封为亲王。亲王下天子一等，虽元勋宿将不得与之均礼。亲王享有优厚的经济待遇，并有三护卫军队3000　人至19000　人不等。亲王所在地是各地要害之处，朱元璋分封的目的是屏藩帝室，在从东北到北方、西北的防御蒙古的边塞上的各亲王被称为塞王。虽然明朝的分封政策是"列爵不临民，分封而不锡土"，但由于在有战争时，亲王得参与出征并节制诸军，因而一些塞王，特别是燕王、宁王等形成了强大的势力。
　　早在洪武九年，府学训导叶伯巨就上书给朱元璋，指出"分封太侈"，担心未来亲王会给皇帝造成威胁。朱元璋认为叶伯巨是在"离间骨肉"，要将他亲手射杀。虽然叶伯巨侥幸没被射杀，但还是被关入监狱而死。
　　洪武三十一年（1398　年）闰五月朱元璋辞世。由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即皇帝位，改元建文。朱元璋为朱允炆留下的是一个内外相对安定，经济已得到恢复的国家。但是在建国30　年之后，在朱元璋施行严刑峻法、重典治国之后，有必要对政策做出调整，从武装开辟时期转入文治守成时期，从重典治国转向宽仁之政，为此建文帝进行了一系列变革，我们称之为建文新政。
　　但是客观形势并不允许建文帝朱允炆放手去实现他的理想政治。诸王已经对皇帝构成威胁，他必须首先解决这个问题。其时秦王、晋王已死，被封在北平的燕王是诸王之长，而且势力最强。燕王心怀异志，图谋篡位。朱允炆用兵部尚书齐泰和太常卿黄子澄之计，施行削藩。他们先废掉了周王、岷王、齐王、代王、湘王，接着向燕王下手，但却遭到了激烈的抵抗。燕王朱棣以"靖难"为号召起兵，与中央政权展开角逐。燕王首先控制了北平城（今北京），接着兼并了宁王的军队，与宁王相约将来得手后中分天下。在经过三年多的战争后，燕王带兵直指南京，左都督徐增寿谋做内应被杀，而把守金川门的谷王朱橞和曹国公李景隆开门迎降。宫中火起，建文帝下落不明，燕王即皇帝位，改元永乐。
　　建文新政并没有能够展开。永乐帝虽然抨击建文帝变乱成法，声称要恢复祖宗旧制，但形势迫使他不能不继续对洪武以来的政策进行调整。
　　永乐帝首先对政治反对派进行了残酷的镇压，其手段之野蛮残忍，令人发指。那些拥护建文新政，在洪武霜雪之后得到过短暂的阳春和煦的忠臣赤子，慷慨赴难，亘古罕见。永乐帝为了钳制人口，焚毁一切建文史籍，抹杀一切可能指斥自己篡逆的证据，并且利用宦官设立东厂，以监视臣民，恢复了被朱元璋撤消的锦衣卫刑狱，超越法律对臣民以约束。同时，永乐帝进一步扩大了宦官参与政治生活的范围，从此宦官无所不在。接着，他便继续进行削藩。他在即位之初，曾声称笃亲亲之义，从而给亲王一些优厚的待遇。但不久他便开始用各种借口削除可能会对皇权造成威胁的亲王。与宁王中分天下的话早已忘了，宁王被内徙至南昌，谷王被徙往长沙，辽王、代王的护卫被削去，不准齐王离开京师等等。自永乐之后，亲王再也不能威胁皇帝，虽然后来宣德、正德年间都发生亲王叛乱，但无不旋踵而败。对亲王的限制越来越严峻，比如亲王就藩后不准返京，出城省墓也需要批准，二王不可相见等等，亲王成为徒拥虚名、坐縻厚禄的赘疣。
　　洪武时撤销中书省罢丞相不设，增设四辅官帮助皇帝处理政务。后又罢四辅官改设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士，以备皇帝侍从、顾问，其位仅五品，无印信衙署，在翰林院履任支俸。永乐帝即位后，特简翰林院编修、检讨等官入文渊阁当直，参预机密重务，始称内阁。但这时内阁专掌诏册诏敕，不置官属，诸司章奏也不经过内阁，一切批答皆出自皇帝。洪熙以后，阁权渐重，六部渐秉内阁之意行事，内阁逐渐成为执政的中枢。
　　永乐帝是一代雄主，他不甘于守成，而热衷于建功立业。他继承了洪武时期对蒙古的武力打击和羁縻并举的政策，封瓦剌、鞑靼首领为王，但对于不驯服的本雅失里、阿鲁台和马哈木等，从永乐八年（1410　年）到永乐二十二年（1424　年），五次带兵出塞征讨。与此同时，在东北地区明朝设立了奴儿干都司，派陈诚、李暹等出使西域，加强了对这些地区的控制和它们与明政府的联系。永乐帝还把明朝的势力扩大到域外，在安南设立了交阯布政使司，派郑和带领一支两万余人的庞大船队多次出使西洋，所到各国纷纷来明朝进行朝贡贸易。永乐帝为了实现自己做天下共主的理想，把首都迁到了北京，为了加强国内南北的联系而开通了大运河。永乐帝标榜文治，在他的命令下编纂了规模浩大的《永乐大典》。但是与这些号称盛世的种种业绩相反，永乐年间百姓负担过重，民生艰难，因此在永乐十八年（1420　年）爆发了震动一时的唐赛儿起义。
　　永乐帝的死，结束了明朝开创奠基的时代。太子朱高炽即位，是为仁宗。他一反永乐之政，采取了全面收缩的无为之政，继之的宣宗因循稳定，继续对永乐政治进行调整，形成了"仁宣之治"的局面，从此进入了守成时期。但在表面的安定与繁荣之下，潜在的统治危机也在加剧。吏治败坏，土地日益集中，流民大量出现，从正统初年起，接连发生各种人民的反抗斗争，浙江山区的叶宗留领导的矿徒起义，福建的邓茂七起义，广东的黄萧养起义，广西大藤峡瑶壮人民起义和荆襄地区的流民起义，等等。