本书分五大阶段--隋朝兴亡、唐朝兴盛、极盛转衰、由衰而亡以及五代十国--叙述了此间380　年的治乱演变之迹，考察了当时政治制度的设置与变革、施政方略的确定与实行。在此基础上，对于重要历史人物、重大历史事件，都作出了较为细致的记述或分析，力求将人物、事变与制度、施政等有机地结合在一起，有血有肉地反映出古代中国这一辉煌的历史年代的盛衰变化。叙述中，对于学术界长期探讨、争论的某些问题，还作了一点新的解释，或提出新的疑问，以期加深研讨，形成共识。边疆的和战、海外的交往，都分阶段辟有专节叙述，表现出隋唐五代时期的华夏民族在当时人类发展史中的影响与地位。
　　一、隋唐五代政治概述隋唐五代是中国历史进程中承前启后的重要时期，其发展大致呈现为五个阶段。隋朝兴亡，是一个独立阶段。唐朝历时290　年，明显地表现为三个阶段，由兴而盛、极盛转衰、由衰至亡。五代十国时期，又为另外一个阶段。隋朝在北周统一北方的基础上，结束了南北朝长期对峙的局面。设官确立三省六部制、建立郡县两级制，刑法制定《开皇律》以及选官创建科举制、军事完善府兵制和推行各项经济措施，加之营建东京、开通大运河，为整个社会发展提供了有利条件，给唐朝的强盛打下基础。
　　隋炀帝的暴政造成隋亡唐兴，更为唐太宗君臣提供了取鉴求治的经验教训。在重新调整了君臣、君民关系，确定了政治基本方针之后，唐将隋朝行之有效的各项制度进一步完善，并切实贯彻和推行，出现了"贞观之治"。最高统治集团内新旧势力又进行了半个多世纪的较量，经过武周改制，唐代社会进入了"开元全盛"时期。
　　天宝年间，人君德消政易，宰相专权误国，边将包藏祸心，终于导致了长达8　年的"安史之乱"。随后，地方藩镇割据，内廷宦官专权，朝中朋党相争，边疆报警不已。唐宪宗重振皇权、削弱藩镇，出现短暂的"中兴"。然而，在纷繁的矛盾中，藩镇连兵可使朝廷流亡，宦官弄权能够废立皇帝，强盛的唐帝国没有能够再度辉煌起来。
　　自唐懿宗起，"国有九破，民有八苦"的状况愈演愈烈，民众的反抗斗争此起彼伏，唐政权步入了名存实亡的绝境。各地节镇相互兼并，形成新的瓜分格局，唐朝最终为后梁取代。
　　五代十国，是唐末藩镇割据的延续。中原相继建立了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，后晋又引来辽兵南下。后周世宗思求致治，功志未就而逝。环绕中原另有前蜀、吴、吴越、闽、楚、南汉、南平、后蜀、南唐、北汉等十国先后割据。除相互吞灭外，最终都归于北宋政权。
　　二、隋朝兴亡（一）文帝兴隋公元581　年，北周大丞相、都督内外诸军事、隋王杨坚废掉周静帝，登上皇位，改国号为隋，年号为开皇，仍以长安为都，建立了隋朝。史书多称隋朝的第一个皇帝为文帝，又称为高祖。
　　1。杨坚代周杨坚（公元541-604　年），弘农郡华阴（今陕西华阴）人。父亲杨忠曾辅助宇文泰建立政权，受封为十二大将军之一，后升柱国，晋爵隋国公。杨坚继承了父亲的爵位，又将女儿许配周宣帝为皇后，因而地位显赫。可惜周宣帝无道，"刑政苛酷，群心崩骇"1。恰好宣帝早亡，年仅8　岁的儿子即位为周静帝。杨坚趁机"入宫辅政"，总揽军政大权，革除周宣帝所行苛政。为避免北周宗室诸王"生变"，杨坚找借口将赵王、陈王、越王、代王、滕王等宇文氏宗亲都召到京城，以便控制。然而，一些手握重兵的北周地方军政长官，眼见杨坚要取代北周政权，便起兵发难。相州（今河南安阳）总管尉迟迥、青州（今山东益都）总管尉迟勤伯侄二人统兵数十万，北结突厥，南联陈国，与杨坚对抗。益州（今四川成都）总管王谦、郧州（今湖北安陆）总管司马消难，相继起兵。赵王等"五王"也"阴谋滋甚"，"伏甲以宴"，使杨坚几乎遭"刺杀"。杨坚一面分兵三路，出击地方起兵；一面陆续灭除北周宗室诸王。几个月后，反对派的势力被消灭，年幼的周静帝只能完全听任其外祖父的摆布了。大象二年（公元580　年），杨坚自称隋王，准备演出"禅让"的把戏。第二年二月，便出现了本节开头所写的那种情景。
　　2。改革制度隋文帝即位后，在政治制度方面多所厘定，为后代沿袭。
　　（1）重定官制文帝代周之后，立即废弃北周推行的六官之制，转而初步确立起三省六部制的格局。
　　中央设三师、三公及尚书、门下、内史、秘书、内侍五省。尚书、门下、内史三省为主管全国政令的核心机构。尚书省置令1　人，左、右仆射（yè　，音叶）各1　人，下设吏部，礼部、兵部、都官、度支、工部六曹，每曹设尚书1　人，六曹尚书分统三十六侍郎。开皇三年（公元583　年），改度支为民部、都官为刑部，以左仆射判吏、礼、兵三部事，右仆射判刑、民、工三部事。
　　五省之外，有御史台、都水台以及太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府九寺，还有国子、将作二寺（监）。
　　职事官之外，又置上柱国、柱国、上大将军、大将军、上开府仪同三司、开府仪同三司、上仪同三司、仪同三司、大都督、帅都督、都督，共11　等勋1　①《隋书》卷1《高祖纪上》。
　　官；特进、左、右光禄大夫、金紫光禄大夫、银青光禄大夫、朝议大夫、朝散大夫，共7　等散官，作为荣誉称号，授给有功劳的文武官。
　　地方设官，最初沿袭北齐、北周的州、郡、县三级制，开皇三年废除郡这一级，实行州、县两级制。州分上上至下下，共9　等。以刺史为一州之长，以长史、司马为辅佐。县亦分9　等，以令为长，另有丞、尉、正为辅佐官。汉、魏以来，州郡县等地方长官都是自选僚佐、属官，北魏、北齐开始改由吏部选派。隋文帝定制：所有"品官，皆吏部除授，每岁考殿最。刺史、县令，三年一迁；佐官，四年一迁"①。
　　武官设置，由军事卷叙述。
　　（2）初兴科举魏晋以来的"九品中正制"的选官旧弊，在北周时逐渐被认识，开始注重"才干"。隋文帝即位后，彻底废弃旧制。开皇七年定制，每州每岁贡士3　人。州、县保举贡士的标准是文章华美，特别优美者州可保举应秀才科，受特别考试。开皇十八年下诏，京官五品以上，地方官总管、刺史，"以志行修谨、清平干济二科举人"②。这是"正史"上明确记载的以科举士，显示出科举制度的形成。史书记载，大都称隋炀帝始建进士科。但《旧唐书·房玄龄传》却写着房玄龄18　岁"本州举进士"，以此推算，以隋文帝开皇年间（581-600　年）已开进士科。
　　（3）修订刑律隋朝代周之后，文帝即命高颎、杨素等主持修定新律。裴政是主要修定人，上采魏晋旧律，下及齐梁，沿革轻重，务取平允。新律废除历代枭首、轘裂（车裂）等酷刑，除谋叛以上罪一概不用灭族之刑。死刑，分绞、斩2等。流刑，分1000　里、1500　里、2000　里3　等。徒刑，分1　年至3　年共5　等。杖刑，分50　至100　共5　等。笞刑，分10　至50　共5　等。废除前代审讯酷法，责打不得超过200，枷杖大小也都有规定。民有枉屈，可依次上告，直至朝廷。开皇三年，因刑部所奏每岁断狱数多达上万件，文帝认为刑律还是太严，又命苏威、牛弘等再次修订，删去死罪81　条、流罪154　条、徒杖等罪1000多条，仅留500　条，分为名例、卫禁、职制、户婚、廐库、擅兴、贼盗、斗讼、诈伪、杂律、捕亡、断狱12　卷。这就是史书上所说的《开皇律》。实施3　年后，下令诸州长史以下、行参军以上官员，"并令习律，集京之日，试其通不"。同时，废除妻、儿连坐之法。开皇十二年下诏，各州死罪囚，"悉移大理（寺）案覆"，十五年又规定："死罪者，三奏而后决。"①新定刑律，较之秦汉刑律有很大改进。
　　然而，在以权代法的社会里，法律条文与法律使用有很大出入。文帝本人在朝廷上就曾律外杀戮官员，还允许长官对下属"于律外斟酌决杖"。结果，造成"上下相驱，迭行捶楚，以残暴为能干，以守法为懦弱"②的混乱局面。