我们愿以《明清战争史略》这部著作呈献给历史爱好者和史学专家，如使大家感到浓厚的兴趣，那在很大程度上是明清战争本身具有引人入胜的魅力。明、清是中国漫长的封建社会最后两个朝代，明清战争与这两个王朝的兴亡有直接关系，并且也和李自成、张献忠领导的农民大起义交织在一起。这场波澜壮阔的持久的战争，既是中国历史发展的必然规律，也是当时特定历史条件下的产物。中华各族人民的无数英雄和广大群众在这场战争中献出了他们的智慧和力量，影响了战争的进程，左右了战争的局势。学习和研究明清战争史，可以汲取各种有益的经验教训，同时，也能受到生动的爱国主义教育。在国内外迄今尚无一部明清战争史专门著作出版的情况下，我们撰写了《明清战争史略》，即期望以绵薄之力填补这项空白，适应时代的需要。
明清战争起自1618年后金与明朝在抚顺首次交锋，止于1662年清军活捉永历帝，南明最后一个政权被埋葬。这场战争历时半个世纪以上，其间大战、小战交替发生，从数十、数百人的武装冲突，发展为千万人的激战，再扩大到几十万人的殊死搏斗。它既有平原旷野上的往来冲杀，也有坚城之下壁垒森严的鏖战，从运筹帷幄，到决胜千里，规模之大，斗争之复杂，战局之多变，皆为亘古所少见。《明清战争史略》以时间顺序为经，以战争所涉及的方方面面为纬，对这场战争进行了全面系统的纪实和必要的剖析。
为了使脉络清楚，层次分明，我们把整个明清之战划分为三个大的阶段，就是从清（后金）在辽东发动战略进攻开始，中间经过明、清（后金）在辽西的一段相持，然后转入清朝灭亡明朝及南明的战略总攻击。具体内容则是分述各个主要战役。诸如萨尔浒之战、松锦之战两次大决战，辽沈之战、扬州之战等规模大小不同的战斗，都作了力所能及的描绘。山海关之战是更为复杂和极为关键的一战，又较为详细地写了农民军、吴三桂和清朝几种势力的角逐。对在南中国，以清军为一方，几个南明政权联合当地义师及农民军余部为另一方的分战、会战，虽风云起伏，变化多端，仍力争条分缕析，要而不繁。但是，尽管突出了明清之间的战争，我们也还顾及了一些有关的社会政治、经济状况以及人心向背等等，如实地反映在战争中起作用的诸多因素，力求再现当年产生这场战争的社会根源，特别是战场上活生生的壮观场面。即使我们不可能再身临其境，看不见刀光剑影，嗅不到弥漫硝烟，也将唤起历史的回顾和沉静的思考。
撰写《明清战争史略》遇到许多学术问题需要作出回答，为此，我们在书中贯穿了如下几个基本观点：
明清战争的爆发有其历史发展的必然性。早在战争之前，在明代女真各部统一的基础上，一个新的民族共同体满族已经崛起。他们建立了以满族贵族为主的后金政权并逐渐发展为一支独立的政治力量。这个政权的统治阶级强烈要求冲破明朝的畛域，走向更广阔的天地。而明朝却拼命要维护既得的利益，不允许后金的背叛和分裂，尤其不能容忍他们迫京师，危社稷。这种尖锐的对立及其发展必然激化为武装冲突，明清的长期战争是不可避免的。
明清战争的性质从根本上说是战争的双方争夺对全中国的最高统治权。战争的双方，一为清朝，一为明朝，间或涉及第三者农民军政权。这三个政权建立的背景很不相同，而且各具特色。但是他们作为中国境内的政权，也有些共同的特征。主要的明朝和清朝都是多民族的国家政权，而且都是封建性质。因此他们之间不管怎样你争我夺，绝不是什么民族战争，归根结底只不过是由谁来完成统一全国的问题。战争爆发时，清朝（后金）以“七大恨”誓师，发动对明朝的进攻，当时带有一定的反抗明朝封建压迫的性质，进到辽沈以后情况就变化了，清朝（后金）这时已经与明朝争夺地方统治权了。他们大谈：辽东原非我有，乃天所赐，岂有退出之理！经努尔哈赤到皇太极，清朝进一步提出问鼎北京，统一中原的斗争目标。山海关一战，打败了李自成农民军，有了吴三桂的乞师，在借口“为尔报君父之仇”的名义下，坚决反对明朝残余势力恢复失去皇帝宝座的任何企图，逐步把统一的夙愿变为现实了。
明清战争与明清两个朝代的兴亡同步进行。清朝崛起之时，正是明朝衰亡之日。不可否认，这场战争是明清改朝换代的基本手段，战争的结果加速了这一历史进程。特别是李自成、张献忠领导的农民大起义打击了封建的黑暗统治，直接推翻了腐朽的明王朝，为清朝以武力实现全国的统一扫除了一大障碍，农民军起到了推动历史进步的作用，是个伟大的贡献。当世界已经迎来了资本主义时代的曙光时，中国虽然还是一个封建王朝取代另一个封建王朝，但是由于清朝实现了全国的统一，毕竟避免了国家长期处于四分五裂的状态，有利于国力的增强和抵抗西方殖民主义者的东侵。从世界历史发展的总趋势来看，这是很有意义的。当然，任何战争都会有破坏，明清之战也不例外。这场战争对中国社会生产力的破坏是极其严重的，人民的生命和财产遭受了巨大的损失。