【柔然的族源、称号】
　　公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，活动于我国大漠南北和西北广大地区的古代民族，主要是柔然和敕勒。当时，正是我国历史上处于十六国、南北朝纷争对峙时期。
　　柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。北朝的碑志、杂曲中，往往泛称之为“匈奴”、“鬼方”、“凶奴”、“猃狁”、“北虏”、“北狄”等。“柔然”名号始于车鹿会之自称。而“蠕蠕”之名则是北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，败多胜少，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，所以下令，全国军民对柔然侮辱性的改称“蠕蠕”。北魏后期，柔然又以“茹茹”作为自称或姓氏。“柔然”一词，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等。
　　关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异、简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”；《宋书·索虏传》、《梁书·芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”。而《南齐书·芮芮虏传》则以为是“塞外杂胡”。此外，欧洲历史著作中有称柔然为“阿哇尔人”（Avars），认为公元5世纪中叶，居住在太平洋沿岸名叫阿哇尔的民族，因大洋雾气过重和龙蛇侵扰，向中亚迁徙，迫使Savirs等族向西奔逃。阿哇尔即是柔然。而有的学者持否定态度。或认为柔然与悦般同族。
　　实际上，柔然最盛时（约公元410年——公元425年），其势遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南路诸国服属。在柔然的发展过程中，逐渐融合了其它民族成分。根据《魏书》、《北史》及其它南北朝至隋唐有关史书记载，柔然所统辖的姓氏共有60余种，其中属于柔然的民族、部落有郁久闾氏、俟吕邻氏、尔绵氏、约突邻部、阿伏干氏、纥奚部、胏渥氏；属东胡鲜卑的有托跋氏、丘敦氏、无卢真氏、树格干氏、尉迟氏、谷浑氏、匹娄氏、勿地延氏、莫那娄氏、叱豆浑氏、库褥官氏、温盆氏、树黎氏、乌氏（乌洛侯）；属于敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏罗氏（部）、达簿干氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及东部高车等；属于匈奴余部的有拔也稽部（一说属敕勒）、贺术也骨部、乌洛兰氏；属于突厥的有阿史那氏；属于西域诸胡的有龙氏、高氏（一说为汉人）、希利垔、邢基祗罗回、侯医垔等。此外，柔然内部还有一些汉人。由上可知，柔然主要是鲜卑、敕勒、匈奴和突厥等许多民族和部落所组成。因此，东胡之裔、鲜卑一支、匈奴别种之说，亦皆有一定的合理因素。
　　但就柔然统治者的世袭贵族而言，无疑是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出来的。柔然一个归附北魏的首领阿那瓌曾对北魏孝明帝元诩说：“臣先世源由，出于大魏。”元诩回答：“朕已具之”，以表示认可。故有的史书直称柔然可汗社为鲜卑社或河西鲜卑社。说明柔然、拓跋、突厥均有一个共同祖源，皆由鲜卑与匈奴融合而成。柔然贵族是从拓跋鲜卑中分离出来的一支。随着柔然势力在大漠南北的发展，与进入中原地区的拓跋鲜卑分道扬镳，出现的差异也越来越大。
【北魏与柔然前期的征战】
　　以下是部分统计，是从专家论文——北魏的北边防务与柔然的征战关系中，抄过来的
　　道武帝时代 柔然入寇 2 北魏还击 3 柔然朝贡0 柔然诈降 1
　　明元帝时代 蠕蠕入寇 3 北魏还击 4 蠕蠕朝贡 0 柔然诈降 1
　　太武帝时代 蠕蠕入寇 4 北魏还击 13 蠕蠕朝贡 6 蠕蠕诈降 4
　　文成帝时代 蠕蠕入寇 0 北魏还击 3 蠕蠕朝贡 0 蠕蠕诈降 1
【柔然崛起与兴盛】
　　公元3世纪中叶，柔然的最高统治集团郁文闾氏之始祖木骨闾，是力微时被拓跋鲜卑掠获的奴隶，后免为骑卒。3世纪末，猗卢总摄拓跋三部时，木骨闾恰因“坐后期当斩”罪，“亡匿广漠溪谷间”，并集合逃亡者百余人，依附游牧于阴山北意辛山一带的纥突邻部。木骨闾，一说为“首秃”（或指髡头）之意，由于“木骨闾与郁文闾声相近，故后子孙因以为氏”。木骨闾卒，子车鹿会雄健，不断兼并其它部落，拥有不少部众和财富，成为世袭贵族，以柔然自称。役属于拓跋鲜卑，“岁贡马畜貂豽皮。冬则徙度漠南，夏则还居漠北”。正如崔浩所云：“夏则散众放畜，秋肥乃聚，背寒向温，南来寇抄。”车鹿会死后，经吐奴傀、跋地，至地粟袁卒，其部分为二：地粟袁长子匹候跋继父居今内蒙自治区河套东北、阴山以北一带原柔然游牧地。缊纥提所统的西部，从河套向西扩展到今内蒙古额济纳旗一带。代国被苻坚灭后，柔然曾一度依附于朔方塞外的铁弗匈奴刘卫辰部。
　　拓跋珪恢复代国称魏后，于391年（北魏登国六年）向柔然发动进攻，匹候跋和缊纥提率部降魏。后缊纥提子社仑杀匹候跋，尽并其部，掠五原以西诸郡，远遁漠北。此时，正值北魏建国初期，拓跋氏锐意进取中原，与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等政权互争雄长，无暇北顾，因而给柔然的发展以可乘之机。社攻破敕勒诸部落，尽据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，势力益振。接着又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽并其众。整个蒙古高原和周围诸民族纷纷降附。柔然统一漠北后势力所及：“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。”亦即东起大兴安岭，南临大漠，与北魏相峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，北至今贝加尔湖，“尽有匈奴故庭，威服西域”。柔然“常所会庭则敦煌、张掖之北”，即在今鄂尔浑河东侧和硕柴达木湖附近。
　　402年（北魏天兴五年），社自称丘豆伐可汗，为了适应军事征伐的需要，仿效北魏，立军法，置战阵，整顿军队，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落联盟进入早期奴隶制阶段，后人亦称之为柔然汗国。骑兵似“风驰鸟赴，倏来忽往”，形成一支威震漠北的强大力量。
　　从402年（天兴五年）社称汗至487年（太和十一年，豆太平三年年），敕勒副伏罗部脱离柔然为止，为柔然的兴盛时期。柔然统治者一方面继续采取近攻远交，联合后秦、北燕、北凉，共同对付北魏的策略；另一方面，不断对北魏北境进行骚扰和掠夺。北魏则对柔然采取“讨伐”方针，以解除北边威胁，统一大漠南北及掠夺财富。因此，在80来年中，柔然南扰和北魏北袭均达20余次。
　　社称汗前后，正是北魏迁都平城不久，柔然的崛起成为北魏进取中原的后顾之忧。而北魏的强盛又是柔然南进的阻碍。为了集中力量对付北魏，案然和后秦、北燕等结成抗魏联盟。例如407年（北魏天赐四年），社弟斛律献马3000匹于北燕冯跋，聘冯女乐浪公主为妻。大檀为可汗期间（414—429），曾遣使北燕，献马3000匹、羊万只，并向南朝刘宋政权朝献。 至424年入寇北魏之前，柔然丝毫不处于下锋。
【柔然的衰落】
　　从社、斛律至大檀的20余年间，柔然几乎每年要袭击魏国北方边境。北魏也发兵北伐，乃至亲征或巡边，并在沿边加强屯田和设置军镇，屯驻重兵，拱卫平城，但是在道武帝，明元帝当政期间，始终没有解除柔然对北魏的巨大威胁。公元424年趁着拓跋嗣新死而入寇北魏，曾经将那个不到16岁的北魏皇帝拓跋焘包围五十多道重围。但是对于北魏来说，危机往往就是转机的开始，北魏太武帝顺利地击退了柔然的这次规模空前的大举入寇。拓跋焘在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，七次分道进攻柔然，平定北方后，又六伐柔然。尤其是在429年（北魏神鹿二年），拓跋焘率军分东西两路进攻柔然大败之，大檀率部西走，柔然“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。焘率军追至兔园水（即推河，今蒙古国吐沁河），然后“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水（今甘肃省弱水），北度燕然山（杭爱山），东西五千余里，南北三千里”，“凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万”。时高车诸部也乘机摆脱柔然的羁绊，“抄掠柔然”，高车、柔然先后归附北魏者，有30余万。柔然的鼎盛时期，也从此终结，开始步向没落。
　　北魏神鹿加二年（429），北魏军远程奔袭漠北（今蒙古高原大沙漠以北地区），大破柔然汗国的战争。
　　自十六国后期起，北魏王朝为扩充势力范围以统一北方，柔然可汗为掠夺魏境的粮资和雄据大漠南北，连年互相攻战。北魏为防御柔然，拱卫京都平城（今山西大同东北），修筑长城，东起赤城（今属河北），西至五原（今内蒙古包头西北），延袤2000余里，并设军镇、置戍卒。柔然为适应军事上的需要，也建立了一整套军法。北魏始光元年（424）八月，柔然可汗大檀（即牟汗纥升盖可汗）闻北魏明元帝拓跋嗣去世，率6万骑攻入北魏云中（今和林格尔西北），杀掠吏民，攻陷故都盛乐，居盛乐宫，重重包围赶来抵御的北魏太武帝拓跋焘及所部。后因大将于陟斤被北魏军射杀，军心混乱，被太武帝击退。次年（425）十月，北魏大举征讨柔然，分兵五道并进，越大漠击之，柔然惊骇北逃。
　　魏帝拓跋焘为彻底摆脱北面柔然与南朝刘宋两面夹击的威胁，并雪云中被围之耻，在大败赫连夏，克其都城统万（今陕西靖边东北白城子）后，决心集中力量打击柔然。神鹿加二年四月，魏廷议击柔然，公卿大臣及保太后担心宋军进攻，均竭力劝阻。太常卿崔浩认为：宋闻克统万，内怀恐惧，必不敢动；柔然自恃遥远，谓我力不能制，防备松懈已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备出击，可一举灭之。魏帝对其见解极为赞赏，遂决定留太尉长孙嵩、卫尉楼伏连镇守京都；命司徒长孙翰领兵由西道向大娥山，自率军由东道向黑山（今内蒙古巴林右旗北罕山），越过大漠，合击柔然可汗庭（今蒙古国哈尔和林西北）。五月，魏帝领军至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地区），舍弃辎重，率轻骑兼马（每一骑兼有副马）奔袭，直逼栗水（今翁金河）。柔然无备，临战震怖，民畜惊骇奔散；大檀忙焚穹庐，绝迹西遁。大檀弟匹黎先在东部闻魏军至，率兵欲救其兄，途中遭长孙翰骑兵截击而败，其渠帅数百人被杀。六月，魏帝领军沿栗水西进至菟园水（今图音河），分兵搜讨，声势浩大，范围广阔，俘斩甚众。原附属柔然的高车诸部乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏。柔然诸部前后降魏者计30余万落，魏军缴获戎马百余万匹，魏帝沿弱水西行，至涿邪山（约今阿尔泰山脉东南部），于七月引兵东还，至黑山，以所获班赐将士。大檀因遭惨败，愤悒病死。子吴提立，号敕连可汗。八月，魏帝又遣万骑袭已尼陂（今贝加尔湖东南），东部高车降魏者数十万落。十月，魏帝还平城，徙柔然、高车降附之民于漠南，东至濡源（今河北丰宁西北），西达阴山（今内蒙古阴山山脉），使之耕牧，收其贡赋。命长孙翰、尚书令刘絜、左仆射安原、侍中古弼共同镇抚。
　　从此，柔然大伤元气，大檀愤悒发疾死，子吴提继立，号敕连可汗。431年（北魏神麚四年），遣使贡马通好。在此期间，北魏南御宋兵，东灭北燕；西灭夏国和北凉，439年统一了北方。为取得北边安宁，也采取和亲政策。
　　434年（北魏延和三年），吴提娶西海公主为妻，而拓跋焘亦立吴提妹为夫人，后进至左昭仪。吴提命兄秃鹿傀等数百人送妹至北魏，并献马2000匹。煮亦厚礼相答。但和亲并未能维持多久，双方围绕争夺西域问题，又发生武装冲突。
　　太武帝在征讨柔然期间，除了两次是因为柔然及时撤走而没有交战之外，其余皆获胜利。
　　太武帝以后，文成帝和文献帝在位时间不长，也都曾亲自统兵出征柔然，双方互有胜负。
　　460年（北魏和平元年），柔然吞并高昌，470年（北魏皇兴元年）进攻于阗。于阗向北魏求援，北魏以路远未发兵。
　　472—473年（北魏延兴二年至三年），柔然又进攻敦煌，欲断北魏通向西域的商路。于是北魏先后连续9次出兵漠北，袭击柔然。仅470年（皇兴四年）一次就“斩首五万级，降者万余人，戎马器械不可称计”。柔然势力再度削弱，予成可汗屡遣使“求通婚娉”。北魏孝文帝元宏即位后，冯太后执政，在对待柔然的问题上，稍改太武帝拓跋焘武力进攻的策略。元宏曾说：“兵者凶器，圣人不得已而用之。先帝屡出征伐者，以有未宾之虏故也。今朕承太平之业，奈何无故动兵革乎！”柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，互遣使者，“岁贡不绝”。
　　公元5世纪后半叶，柔然内部的被奴役部落连续反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。487年（北魏太和十一年），原属柔然的敕勒副伏罗部阿伏至罗率10余万落西迁，脱离柔然的统治，至车师前部西北，建立高车国，自立为王。柔然失去了对西域的控制，彼此间展开了30来年的争战，柔然由盛转衰了。
【柔然的短暂复兴】