像经济学家那样思考
　　本书引导你用新的眼光看世界。掌握本课程后，你理解现象的方式将不同于未受训练的同龄人，你会注意到被他们忽视的规律。学会像经济学家那样思考，这种能力对你的教育来说十分重要。因为只有具备健全的经济学思维能力，你才能真正理解这个世界。大到政治理念，小到个人职业和家庭收支，在做出任何负责任的决定之前，你必须首先学习基础经济学。
　　在历史长河中，富于创造力、思维缜密的思想家们发展出许多研究世界的学科，每一门学科（或科目）都展现了各自独特的视角。为了接受完整的教育，学生必须熟练掌握各门学科里最重要的知识。经济学已被证明是一门普世性的科学。一位知识全面的青年人不仅应该懂得代数、文学和光合作用，也应该能解释价格上涨的原因。
　　你所学习的每一门复杂学问，既有学术价值，又有实用价值。比如，学习一些基础天文知识，不仅能帮助我们了解浩瀚的宇宙，而且当大海中迷航的鲁莽驾艇者需要指引方向时，它也会非常实用。再以数学为例，研究高等微积分能让你品味到纯粹的优雅（虽然有的学生可能认为比起艰辛的付出，有些得不偿失）；同时，每个人都必须掌握最基本的算术知识，否则很难进行正常的社会生活。
　　学习经济学也同样如此。 简单来说，当你发现，无论是在古罗马、前苏联还是在爱达荷州博伊西的市集里，任何经济的运转都有着潜在的原理或 “定律”，那无疑是美妙无比的事情。除此之外，经济学也能为你的日常生活提供实用的指导。虽然经济学知识本身并不能保证你富裕，但如果你忽视本书的内容，将很难摆脱贫穷。
　　经济学家用独特的方法观察世界。想象一下这样的情景：在热闹的游乐场里，人们排着长长的队伍等待乘坐过山车。 一位生物学家看到此景时也许会观察到，排着排着，人们开始流汗；假如是一位物理学家，可能会发现，过山车的第一个斜坡一定最高；而如果是一位社会学家，则大概会注意到，同一种族的乘客们总爱聚在一起排队；在一位经济学家的眼里，则可能观察到，等待首节跟末节车厢的队伍远比其他队伍长。这很可能是因为，虽然没人喜欢排队，但大家都喜欢坐在列车的最前排和最后排。
　　经济学的视角并不是在所有情况下都能派上用场。在足球场或舞会上，本书的课程并没有多大意义。但在生活中很多重要的关键时刻，将需要健全的经济学知识来帮你做决定。不是人人都得成为经济学家，重要的是，每个人都要学会像经济学家那样思考。

经济学是科学吗？

　　我们认为，正如化学和生物学代表截然不同的科学研究领域一样，经济学是一门独立的学科。随着课程的展开，我们将运用一套客观的“工具”进行科学分析，我们的分析并不依赖特定的伦理或文化假定。无论经济学家本人是共和党还是共产主义者，也不管他生活在新西兰还是索马里，经济学的规律和定理都并无不同。
　　警告！虽然我们认为经济学是一门科学，但并不意味着能像核物理学家在粒子加速器中观察原子裂变那样进行经济学研究——我们并不通过实验操作来检验经济学定律。在以经济学为代表的社会科学和以物理学为代表的自然科学之间有重要的差异，我们将在第2课中详细解释这种差异，但要先提醒大家，我们能够通过推理演绎来探索和领悟基本经济学原理。在生活中“测试”经济学规律是毫无意义的，就像没人会握着尺子，去实际“测量”那些课堂上学到的几何证明一样。任何测试的结果都终将证明，本书课程能够经受时间的考验 ——无需担心明天一项新的实验发现会将其推翻。职业经济学家们在实践中会做出各种各样的推测，尽管其中很多被证明是错误的，但经济学理论的核心部分是无需实验证明的，就像本书中所讲授的规律及概念一样，它们仅仅是一种解读世界的方式。
　　尽管经济科学与自然科学有所不同，但经济学确实有客观的规律，因此我们仍将其定义为科学。这一点非常重要。如果政客们无视经济学的规律，他们的计划一定会迈向灾难——想象一下如果美国航天局（NASA）无视物理学的规律，将造成什么样的混乱吧！

经济学的范畴

　　一种普遍的误解是，“经济学不就是研究钱嘛”。的确，经济学确实与货币密切相关，而且事实上，经济学的基本目的之一， 就是解释市场上用货币标示的各种物品与服务的价格为何千差万别。
　　不过，这种广泛的误解错了，经济学的范畴远不止于对货币的探讨。广义上，经济学可以被定义成“关于交换的研究”。包括一切普通市场环境下的交换，也就是卖主交付实物或提供服务，而买主则回报以一定数量的货币。 但经济学同样研究以物易物的情况，即买卖双方完全不使用货币，彼此直接交换物品或服务。
　　经济学在极端情况下，甚至会假设一个与世隔绝的人，研究他如何采取行动来改善处境。通常称为“克鲁索经济学”，它以文学人物－鲁滨逊?克鲁索命名。克鲁索因遭遇海难，被困在一座荒无人烟的小岛上。我们将在第4课学习克鲁索经济学，具体阐述即使孤立的个人，他的行为仍然是“经济的”，因为他要利用大自然的赐予来改善现状，以获得更适宜的环境。
　　在所有关于交换的例子中，都贯穿着稀缺这一共同主题。我们可以简单地解释一下稀缺：我们观察到资源是有限的，但欲望是无穷的。即使比尔?盖茨也面临取舍，不能随心所欲。如果盖茨带着妻子去一家高档餐厅，尽管影响微乎其微，但还是减少了他未来购买其他东西的能力。我们可以这样说：“因为资源是有限的，比尔?盖茨需要节约。”
　　稀缺是普遍存在的，因此导致了所谓的“经济问题”：一个社会应当如何利用有限的可支配资源，去生产哪些物品和服务？我们将在第5课学习私有财产权制度是如何解决这一问题的，但经济问题的源头在于稀缺。
　　警告！ 经济学并不研究“经济人”——假定人只关心拥有物质和赚钱。这是对经济学的又一常见误解。令人遗憾的是，确实有很多经济学家将经济模型建立在一个陈词滥调之上：人都非常自私，除非迫不得已，否则不会采取利他行动。但在本书中，你完全看不到这种论调。本书的课程不会假定人人都是吝啬鬼；我们将要推导的法则，无论对于修女特蕾莎或是地产大亨唐纳德?特朗普，都同样适用。
　　本书教授的经济科学不会告诫劳动者说，找工作的标准是钱给得越多越好； 也不会建议企业主把财务状况看作经营管理的唯一目标。这些观点将在后面的课程中进一步阐明，但我们必须先强调，在接下来的篇幅中没有“经济人”这一假设；我们讨论的原理都旨在解释真实的人，他们面对稀缺所做出的选择。这些原理涵括的事实是有限的资源制约着人的欲望。但原理宽广的外延足以容纳一切欲望各异的人们。