作者：戴维斯 （美）
绝望的人们在整个星球上四处寻觅藏身之处，数以十亿计的人已走投无路。一些人 绝望地在寻找废弃的矿井、洞穴，甚至潜水艇，恐慌之中想在地下深处找到逃生之地， 但另一些人却毫不在意，他们横冲直撞，杀气腾腾。然而，大多数人只是痴呆而静悄悄 地坐着，等待死神的降临。世界末日来临了。
高空中，一道巨大的闪电印在天幕上。初时，一条轻絮般细管形辐射状星云逐日膨 胀，形成一股气旋，翻滚着向空寂的天宇涌去。长条形气旋的顶部是一个外形狰狞、令 人恐惧的黑团，这是一颗彗星，虽然头部不大，却携带着与其很不相称的、具有毁灭性 的巨大能量。它夹带着 1 万亿吨冰块和岩石，以每小时 6.4 万公里，即每秒近 18 公 里的惊人速度逼近地球。
人类唯一能做的就是坐以待毙。面对着已注定了的命运，科学家们早就抛弃了他们 的望远镜，悄然地关上计算机。对灾难无休止的模拟，结果仍然模棱两可，而他们的结 论又使人惊恐万分，无法公诸于世。一些科学家利用普通老百姓所没有的尖端技术优势， 精心准备好了逃生计划。另一些科学家则打算尽他们所能来仔细观察这世界的末日，并 把观察数据传至深埋于地球内部的时代信息密封器。他们在最后一刻，仍然起到一个真 正的科学家应起的作用。
撞击时刻临近了。全世界成千上万的人都在紧张不安地看着手表。这正是宇宙的最 后三分钟。
爆心投影点正上方的天空被劈开了，掀起几千立方公里的气浪。一条比城市还宽的 灼热火焰沿弧线冲来，15 分钟之后急速击中地球。一万次地震才具有的巨大力量使地 球不停地震颤。空气被挤压而产生的冲击波横扫地球表面，沿途所有建筑被夷为平地， 一切的一切都被碾成粉末。撞击点周围的平地升起一个几公里高的液态环形山，在 100 多公里直径的撞击坑穴中，地球内层暴露无遗。熔岩壁波浪式地向外涌出，地面颠簸起 伏，宛如一条因受拍打而缓慢蠕动的毛毯。
坑穴内部数以万亿吨计的岩石被汽化，而数量比这多样多的物质则被高高抛起，其 中一部分直接抛入太空，更多的则被扔过半个大陆，暴雨般地撒落在数百乃至数千公里 以外。受害之地万物尽遭严重毁坏。急射而出的熔岩一部分会落入大洋，激起巨大的海 啸，从而加剧了悲剧的蔓延。大量的尘埃碎屑在地球大气中飘散，导致全球遮天蔽日。 不过，当抛入太空的物质返回大气层时，照射地面的将不是阳光，而是由数以十亿计流
星所发出的眩目不祥之光，这种强光所带来的无情的酷热将使大地变为焦土。
上述景象也许会发生，也许并不会发生。天文学家已经算出，一颗名为斯威夫特－ 塔特尔（ Swift-Tuttle ）的彗星，在公元 2126 年 8 月 21 日与地球相撞的概率为百万分 之一。假若真的发生了，全球性的毁灭是不可避免的。全部人类文明便有可能毁于一旦。 要是没有相撞，人类便会宽慰地舒一口气，并安心返回工作岗位。但是，斯威夫特－塔 特尔彗星或者别的某个类似的天体早晚会撞击地球。人们作过估计，至少有 2 万颗直 径为半公里或更大一些的天体的运动轨道与地球轨道相交，这些天外来客起源于寒冷的 太阳系外部区域，有些来自位于火星和木星之间的小行星带，另一些则是彗星的残骸， 后者可能是从一个极其巨大的碎片团中分离出来的。这个碎片团距太阳约 1 光年之远， 称为奥尔特（ Orrt ）云，它是以荷兰天文学家奥尔特的名字命名的。
许多这类天体所能造成的破坏比全世界所有核武器所能造成的破坏的总和还大。因 此，问题仅在于某个天体撞击前人类究竟还有多少时间作准备。要是真的发生这种事， 对人类来说将是个糟透了的新闻：人类的历史将会发生前所未有的突发性中断。然而， 对地球来说这只是件颇为寻常的事。平均说来，这种量级的彗星或小行星撞击地球的事 件每几百万年便会发生一次。人们普遍认为，6500 万年前的一次或数次这类事件的发 生结束了恐龙时代。下一次轮到的可能就是我们人类了。
对世界末日深信不疑的观念深深扎根于大多数宗教和文化之中。圣经《启示录》中 有一段关于死亡和毁灭的生动描写：“又有闪电、声音、雷轰、大地震。自从地上有人 以来，没有这样大、这样厉害的地震…… 列国的城池都倒塌了…… ，众山也不见了。又 有大雹子从天落在人身上，每一个约重 1 他连得。因为这雹子的灾难极大，人就亵渎 上帝。”（注：该段引自《新约全书》启示录的第十六章。文中 1 他连得即 100 镑， 约 45 千克—— 译者注。）
宇宙中到处都有剧烈活动，地球只是宇宙中一个微不足道的天体，因而地球上以前 很可能发生过许多可怕的事情。不过，我们的行星保持适宜生命的环境至少已有 35 亿 年了，因而宇宙并非完全充满敌意。
我们在地球上得以生存的秘密在于空间—— 巨大无比的空间。我们太阳系只是在茫 茫宇宙海洋中的一个极小的活动岛。距太阳最近的一颗恒星远在 4 光年之外。为了认 识一下这段距离有多远，想一想光只需 8 分半钟就可从太阳超越约 150 百万公里到达 地球。而在 4 年的时间内，光将越过 37 万亿公里的距离。
太阳是我们的星系—— 银河系中一个典型区域里的一颗典型恒星。银河系约包含
1000 亿颗恒星，它们的质量从太阳质量的百分之几到太阳质量的 100 倍。这些恒星， 连同许多气体云和尘埃，还有不计其数的彗星、小行星、行星及黑洞一起，缓慢地绕银
河系中心旋转。只要考虑到银河系可见部分的尺度达 10 万光年这一事实，这个巨大的
天体集团就不会给人以银河系处处拥挤不堪的印象。银河系的形状像个盘子，中心部分
高空中，一道巨大的闪电印在天幕上。初时，一条轻絮般细管形辐射状星云逐日膨 胀，形成一股气旋，翻滚着向空寂的天宇涌去。长条形气旋的顶部是一个外形狰狞、令 人恐惧的黑团，这是一颗彗星，虽然头部不大，却携带着与其很不相称的、具有毁灭性 的巨大能量。它夹带着 1 万亿吨冰块和岩石，以每小时 6.4 万公里，即每秒近 18 公 里的惊人速度逼近地球。
人类唯一能做的就是坐以待毙。面对着已注定了的命运，科学家们早就抛弃了他们 的望远镜，悄然地关上计算机。对灾难无休止的模拟，结果仍然模棱两可，而他们的结 论又使人惊恐万分，无法公诸于世。一些科学家利用普通老百姓所没有的尖端技术优势， 精心准备好了逃生计划。另一些科学家则打算尽他们所能来仔细观察这世界的末日，并 把观察数据传至深埋于地球内部的时代信息密封器。他们在最后一刻，仍然起到一个真 正的科学家应起的作用。
撞击时刻临近了。全世界成千上万的人都在紧张不安地看着手表。这正是宇宙的最 后三分钟。
爆心投影点正上方的天空被劈开了，掀起几千立方公里的气浪。一条比城市还宽的 灼热火焰沿弧线冲来，15 分钟之后急速击中地球。一万次地震才具有的巨大力量使地 球不停地震颤。空气被挤压而产生的冲击波横扫地球表面，沿途所有建筑被夷为平地， 一切的一切都被碾成粉末。撞击点周围的平地升起一个几公里高的液态环形山，在 100 多公里直径的撞击坑穴中，地球内层暴露无遗。熔岩壁波浪式地向外涌出，地面颠簸起 伏，宛如一条因受拍打而缓慢蠕动的毛毯。
坑穴内部数以万亿吨计的岩石被汽化，而数量比这多样多的物质则被高高抛起，其 中一部分直接抛入太空，更多的则被扔过半个大陆，暴雨般地撒落在数百乃至数千公里 以外。受害之地万物尽遭严重毁坏。急射而出的熔岩一部分会落入大洋，激起巨大的海 啸，从而加剧了悲剧的蔓延。大量的尘埃碎屑在地球大气中飘散，导致全球遮天蔽日。 不过，当抛入太空的物质返回大气层时，照射地面的将不是阳光，而是由数以十亿计流
星所发出的眩目不祥之光，这种强光所带来的无情的酷热将使大地变为焦土。
上述景象也许会发生，也许并不会发生。天文学家已经算出，一颗名为斯威夫特－ 塔特尔（ Swift-Tuttle ）的彗星，在公元 2126 年 8 月 21 日与地球相撞的概率为百万分 之一。假若真的发生了，全球性的毁灭是不可避免的。全部人类文明便有可能毁于一旦。 要是没有相撞，人类便会宽慰地舒一口气，并安心返回工作岗位。但是，斯威夫特－塔 特尔彗星或者别的某个类似的天体早晚会撞击地球。人们作过估计，至少有 2 万颗直 径为半公里或更大一些的天体的运动轨道与地球轨道相交，这些天外来客起源于寒冷的 太阳系外部区域，有些来自位于火星和木星之间的小行星带，另一些则是彗星的残骸， 后者可能是从一个极其巨大的碎片团中分离出来的。这个碎片团距太阳约 1 光年之远， 称为奥尔特（ Orrt ）云，它是以荷兰天文学家奥尔特的名字命名的。
许多这类天体所能造成的破坏比全世界所有核武器所能造成的破坏的总和还大。因 此，问题仅在于某个天体撞击前人类究竟还有多少时间作准备。要是真的发生这种事， 对人类来说将是个糟透了的新闻：人类的历史将会发生前所未有的突发性中断。然而， 对地球来说这只是件颇为寻常的事。平均说来，这种量级的彗星或小行星撞击地球的事 件每几百万年便会发生一次。人们普遍认为，6500 万年前的一次或数次这类事件的发 生结束了恐龙时代。下一次轮到的可能就是我们人类了。
对世界末日深信不疑的观念深深扎根于大多数宗教和文化之中。圣经《启示录》中 有一段关于死亡和毁灭的生动描写：“又有闪电、声音、雷轰、大地震。自从地上有人 以来，没有这样大、这样厉害的地震…… 列国的城池都倒塌了…… ，众山也不见了。又 有大雹子从天落在人身上，每一个约重 1 他连得。因为这雹子的灾难极大，人就亵渎 上帝。”（注：该段引自《新约全书》启示录的第十六章。文中 1 他连得即 100 镑， 约 45 千克—— 译者注。）
宇宙中到处都有剧烈活动，地球只是宇宙中一个微不足道的天体，因而地球上以前 很可能发生过许多可怕的事情。不过，我们的行星保持适宜生命的环境至少已有 35 亿 年了，因而宇宙并非完全充满敌意。
我们在地球上得以生存的秘密在于空间—— 巨大无比的空间。我们太阳系只是在茫 茫宇宙海洋中的一个极小的活动岛。距太阳最近的一颗恒星远在 4 光年之外。为了认 识一下这段距离有多远，想一想光只需 8 分半钟就可从太阳超越约 150 百万公里到达 地球。而在 4 年的时间内，光将越过 37 万亿公里的距离。
太阳是我们的星系—— 银河系中一个典型区域里的一颗典型恒星。银河系约包含
1000 亿颗恒星，它们的质量从太阳质量的百分之几到太阳质量的 100 倍。这些恒星， 连同许多气体云和尘埃，还有不计其数的彗星、小行星、行星及黑洞一起，缓慢地绕银
河系中心旋转。只要考虑到银河系可见部分的尺度达 10 万光年这一事实，这个巨大的
天体集团就不会给人以银河系处处拥挤不堪的印象。银河系的形状像个盘子，中心部分
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