第一章 阿洛约的圣诞节
然后独自茫然的伫立着呢？这件事或许有说明的必要。会发生这么一桩不寻常的事情，事实上是潜伏了许多重要的因素。其一——尤其值得一提的，就是埃勒里的父亲——奎因警官，他放弃了假期，来调查这件并不属于他管辖范围的事件。他来到芝加哥参加一个全国性的警官会议。由于当地的治安情况奇糟，所以芝加哥警官邀请全国各大都市的警官，来听听他辖区内，流氓猖狂横行的牢骚。
然而，在奎因警官离开饭店赶往芝加哥警察总部的途中，随着父亲而来的埃勒里听到了这件骇人听闻、谜样般的犯罪事件——UP报社特别为这案件取了一个引人瞩目的名字「T字形杀人案」。而且在报纸的记录中，有许多地方都引起埃勒里侦办的兴趣。例如，圣诞节的早晨，安都鲁·庞的头被斩下，钉在十字架上。所以，埃勒里将他父亲从香烟烟雾弥漫的会议场中强拉出来，驾着那部赛车，往东行驶而去。这部车虽然是二手货，但跑起来仍然很快。
奎因警官是位对儿子百依百顺的父亲，但是此刻，他却很气恼。因为他意识到将会陆续发生许多心惊肉跳的事情。他们从芝加哥出发后，一路上经过了杜雷多、山大斯基、克利夫兰、拉文那以及里斯本等等在伊利诺州和俄亥俄州之间的城市。而在这段行程中，他们一直保持着可怕的沉默，其间夹杂着埃勒里的喃喃自语，和跑车所发出的隆隆引擎声。
阿洛约是个仅有两百人的小村庄。当他们注意到时，车子早已驶过阿洛约，来到一个T字路口上。T字路口有个钉着横木的路标，他们将车子停下来，仔细瞧一瞧，原来他们已经到了阿洛约镇的尽头，而与之成直角的方向，则是从新康巴兰通往标市的公路。路标的一边指着东北方的标市，另一边则指着西南方的新康巴兰。
奎因警官开始埋怨：「这太离谱了，你带我来这个穷乡僻壤，为的竟是这么一件愚不可及的杀人命案……真搞不懂你——」埃勒里将引擎熄火，走到车子前面。路上没有任何人。埃勒里伫立在蔚蓝的西维吉尼亚天空下，眺望着远方的崇山峻岭。他用力踏着脚下的硬土，发出一些声响。寒风凛冽刺骨的吹着埃勒里的外套衣襟，而耸立在他面前的路标上，仿佛出现了阿洛约小学校长安都鲁·庞的无头尸体破钉在上面的影像。
原来路标的颜色是白的，而现在已成污秽不堪的鼠灰色。路标高六尺，大约和埃勒里的身高一样。而当埃勒里在远处看着它时，那如同张开双臂的左右横木，就像是一个巨型T字矗立在那里。他这才明白为什么UP报社的记者要以T字来称呼这个命案——首先，路标是T字形，其次是路标也正好耸立在T字形的路口上。而且刚刚埃勒里的车所通过离此处数百尺的被害人家，大门上也被人用血涂上暗示着什么意思的T字。
埃勒里深深叹了一口气，脱下帽子。他这么作并不是在向被害人致哀，而是虽然处在寒风中，但他却感到满头大汗。于是他掏出手帕，擦擦额头，心中十分纳闷地想着，到底会是谁做出这么残忍的凶杀案？连尸体也……当他看见有关尸体方面的新闻报导时，就牢记在心中。这是由芝加哥某位擅长描写残暴的社会犯罪案件的名记者执笔的特别报导——
今年的圣诞节，发生了有史以来最悲惨的命案。西维吉尼亚州一处荒凉的小村庄阿洛约的小学校长安都鲁·庞（四十六岁）的无头尸体，在圣诞节的清晨被人发现钉在离村庄不远，冷清的T字路口路标上。
四寸的大铁钉，穿过被害人张开的两只手掌，再钉在遭风雨吹打过的横木上。他的两只脚踝也被钉上两支大铁钉，固定在路标的底部。在双腋下的部分，也钉了两根用来支撑尸体的大铁钉。由于被害人的头颅已被砍下，因此尸体呈现一个大的T字形。
路标本身和道路的交叉都呈现T字形。而且在离此处不远的被害人家的大门上，凶手也以死者的血写上了一个大T字。疯狂的凶手为什么要以尸体来表示T字形呢？
为什么时间选在圣诞节？而且凶手将尸体拖到离被害人家中三百尺的T形路标。T字究竟意味着什么？
当地警察对这件案子感到十分伤脑筋。因为安都鲁平日为人虽然古怪，却不曾与人结过怨。虽然他没有敌人，但是也没有朋友。而且他唯一亲近的人——一位服侍他的迟钝男人克林姆，当时也行踪不明。所以当地的检察官推测，克林姆也许已成为那个现令美国犯罪史上最疯狂的杀人凶手的牺牲品……
其他同样情况的报导很多，可以从中发现被害的小学校长在阿洛约寂寞田庄的生活情况，以及警察最近收集到安都鲁和克林姆的动态情况等一些琐碎的资料。这是由当地的检察官提供的。
埃勒里摘下眼镜，擦拭一下，再戴上去，用敏锐的眼神仔细端详这件惨绝人寰杀人案的蛛丝马迹。
路标左右托架的前端，还可以发现警察拔掉大钉子后，所留下的钉孔。每个钉孔的周围都沾满好像铁锈般的褐色斑点。由这些如蔓草卷须般的褐色线条向下延伸的是，从安都鲁被钉上的手中所流出的血迹。在横木与支柱交叉的突出处，另外可以发现两个没有沾上血迹的钉孔。这两个钉孔应该是钉在两腋下方用来支撑尸体用的。从支柱顶端浸透到底部的干枯血迹，应该是被害人被砍下头后，伤口流出的血所留下的痕迹。中央支柱靠近底部的位置，可以发现两个钉过的痕迹，很明显地，这就是钉在脚踝上的铁钉所在，而且从此处到地面上浸透了许多血迹。